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A la hora de dormir, pasamos por varias etapas. Desde el momento del adormecimiento, cuando la mente empieza a apagarse, hasta los períodos más profundos de sueño, que pueden presentarse en varios momentos de la noche.
La ciencia ha coincidido en que la función de este momento, al que le dedicamos aproximadamente un tercio de cada día y, por lo tanto, una tercera parte de nuestra vida, es restaurativa. Por ejemplo, durante el sueño el cuerpo realiza varios procesos para mantener “a punto” el sistema inmune, preparándolo para enfrentar virus o infecciones.
También se trata de un momento clave para la memoria. Neurocientíficos han encontrado que, tanto en la etapa de sueño profundo como en la más superficial, el cerebro consolida recuerdos, aprendizajes y habilidades.
Pero quizás uno de los descubrimientos más impresionantes sobre el sueño se dio en 2013, cuando un grupo de investigadoras lideradas por la neurocientífica danesa Maiken Nedergaard descubrieron que durante la noche, mientras el cuerpo reposa, el cerebro se lava a sí mismo.
Entonces, sus hallazgos fueron publicados en la revista Science, en donde relataron cómo el cerebro, a la hora de dormir, drena desechos metabólicos que genera durante el día. Por medio de unos conductos, guía estos residuos tóxicos a través de un líquido llamado cefalorraquídeo (CSF, por su sigla en inglés).
Decidieron nombrarlo como “sistema glinfático”, por las similitudes que guarda con el sistema linfático, que se encarga de eliminar el exceso de líquidos que pueden resultar tóxicos en los tejidos del cuerpo.
Esta función sería crucial, pues, según las investigadoras, las sustancias que el cerebro drena están relacionadas con la aparición de enfermedades neurodegenerativas, como el alzhéimer. Por eso, señalaba en 2013 la revista Science, estas enfermedades suelen estar vinculadas a trastornos del sueño.
Esta semana, casi 12 años después, ese mismo grupo de científicas, a cargo de Nedergaard, ha publicado un descubrimiento que podría explicar cómo funciona el sistema glinfático. Esta vez se trata de un estudio publicado en la revista Cell, en el que dan cuenta de un proceso de investigación en ratones, que sugiere un funcionamiento similar en humanos.
Un químico conocido como noradrenalina sería una de las claves para la operación del sistema glinfático. Al momento de dormir, el cerebro libera cantidades mayores del químico, generando una contracción más frecuente en los vasos sanguíneos.
La contracción de los vasos sanguíneos genera que el líquido cefalorraquídeo avance por los conductos, para drenarlo a través del cerebro. Este mecanismo fue testeado por medio de ratones entrenados para dormirse mientras estudiaban su actividad cerebral, tal como en la primera investigación.
Esto es clave porque la actividad cerebral durante el sueño natural es diferente a la que es inducida cuando, por ejemplo, se aplica anestesia. Los científicos estudian el cerebro de los ratones, justamente, por su similitud con el de los humanos.
Para comprobar sus resultados, el equipo de Nedergaard también quiso saber qué pasa si se inhibe o se reduce la producción de noradrenalina en el cerebro. Testearon lo que pasaría al utilizar un fármaco llamado zolpidem, que ha sido estudiado por las posibles alteraciones que genera durante el sueño.
Encontraron que este efectivamente reducía la producción de noradrenalina y, en consecuencia, la frecuencia con la que los vasos sanguíneos se contraen, generando un movimiento más lento del líquido cefaloraquídeo.
Las científicas no consideran que este sea un motivo para desaconsejar el uso de este fármaco, pero sí para estudiar con mayor profundidad sus efectos en humanos.
Además, de acuerdo con las declaraciones de la investigadora principal a Science, creen que podría haber otros compuestos químicos que impulsen el movimiento del líquido cefalorraquídeo en el cerebro. Eso sí, asegura que este es probablemente el principal, por la reducción que implica para la actividad una menor producción de noradrenalina.
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