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Hace seis años, un grupo de antropólogos, odontólogos, genetistas y arqueólogos de la Universidad Nacional, se unieron para sacar adelante un proyecto con el que buscaban indagar el origen de 34 momias que conforman una de las colecciones más completas del país. Para esto analizaron sus dientes, ADN y las concentraciones de minerales acumulados en sus huesos, y encontraron que la momificación en el país era una práctica mucho más amplía y compleja de lo que se creía.
Los ejemplares se encuentran en el Laboratorio de Antropología Física de la UNAL, a donde llegaron tras ser reunidos por el Museo Nacional y el Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH) durante décadas. Son momias provenientes de diversas regiones y épocas, que van desde los 425 años d.C. hasta el período postconquista, 1700 d.C., pero de las que no se tenía mucha información.
“No se les había hecho un estudio profundo. Algunas estaban en custodia de los museos desde inicios del siglo 20, pero muchas vienen de casos de guaquería. El saqueo de antigüedades y del patrimonio antes era muy común”, explica una de las investigadoras, Daniella Betancourt Navas, magíster en Antropología de la UNAL.
En términos generales, el equipo encontró que la práctica de momificación era diferente dependiendo de la época. “Inicialmente, era más sencilla, sin tantas complicaciones, pero con el paso de los años se empezó a implementar la práctica de la evisceración, —la extracción de los intestinos y relleno con sustancias resinosas—, y el moqueado, —ahumado que permite secar el cuerpo y contribuye a que se preserve –”, menciona José Vicente Rodríguez, Phd en antropología física y coordinador del laboratorio donde están las momias.
Otro punto interesante es que la momificación empezó en el periodo formativo, “que se ubica cronológicamente entre el primer milenio antes de Cristo y el primer milenio después de Cristo”, como explica el docente Rodríguez, y persistió hasta los siglos XVII e inclusive XVIII. “Eso es importantísimo porque demuestra que, a pesar de que en el siglo XVI se prohibió toda práctica considerada pagana por los españoles, las poblaciones continuaron momificando a ciertos personajes. Esto lo sabemos porque encontramos momias postconquista, más o menos del año 1700″, agrega.
Pero más allá de conocer el periodo al que correspondían los cuerpos, el equipo conformado por los grupos de investigación de Antropología Biológica; Salud y Calidad de Vida, y Genética de Poblaciones, quería corroborar su lugar de origen y acercarse a la edad que tenían en el momento de su muerte. Como la información del contexto en el que fueron encontradas las momias era poco, o nulo, tenían que utilizar herramientas que les permitieran aprovechar al máximo la información que les diera el mismo cuerpo de los individuos.
Para esto realizaron tres tipos de análisis. Uno de estos fue el de isotopía, el cual mide las concentraciones de minerales acumulados en los huesos. Específicamente tomaron muestras de oxígeno 18 el cual permite acercarse a la información sobre las fuentes hídricas consumidas por el individuo a lo largo de su vida. El valor varía en relación con la altura, la precipitación y la cercanía al nivel del mar, lo que refleja valores de una zona de vida puntual. También tomaron muestras de estroncio 86, que está en la composición geológica del lecho rocoso de todas las regiones, nutre animales y plantas que habitan la zona y, en consecuencia, llega al ser humano mediante el consumo. Sus valores son únicos para cada región geológica.
“Son elementos que no se degradan con el paso del tiempo, y se fijan en los huesos. Estos nos pueden mostrar información de los diez últimos años de vida más o menos de una persona”, indica Betancourt, quien lideró el estudio isotópico que contó con el apoyo de la Universidad Estatal de Arizona, en Estados Unidos, y la Universidad Nacional Autónoma de México,
¿De dónde provenían las momias?
Aunque los investigadores pensaban que los resultados iban a confirmar que las momias eran de los pueblos muiscas, guanes, o relacionadas con el altiplano cundiboyacense, porque esos eran los reportes que tenían inicialmente, los resultados mostraron que las personas momificadas eran mucho más diversas. “No encontramos realmente un grupo muy elevado de gente del altiplano. De hecho, casi no encontramos a nadie de allí. La cantidad de oxígeno nos dice que no vivían a tanta altura. El estroncio tampoco coincidía”, sostiene la antropóloga.
Un caso especial fue el de los cráneos enmascarados, que corresponden justamente a cráneos “decorados” con resinas y semillas, los cuales las personas colocaban en las entradas de sus casas, según los relatos de los cronistas en los que se basaron los investigadores para complementar los estudios. Se consideraban que estos eran propios del pueblo Yuko-Yukpa de la Serranía del Perijá. “Sin embargo, los análisis de isotopía, nos indican que corresponden a la región habitada por los llamados Grupos Panches, en la provincia del Alto Magdalena, muy posiblemente de Guacaná, en Tocaima. Esto coincide con el relato de los cronistas”, dice el doctor en antropología.
También hay casos que demostrarían que hay cuerpos momificados que proceden de los Llanos orientales, aunque aún hace falta estudiarlos con más detalle, pues el estudio del estroncio 86 coincide con una procedencia del altiplano cundiboyacense, y el oxígeno 18 coincide con bajas altitudes, cercanas al nivel del mar.
“Eso nos hizo pensar que fuimos un poco simples al pensar que la momificación era exclusiva de cierto grupos como los guanes o muiscas, o de ciertas regiones como el altiplano, Santander y la zona alta de Boyacá, cuando resulta que no, que era un fenómeno más amplio en cuanto a los orígenes de las personas y las zonas que habitaban”, dice Betancourt.
Otros detalles sobre las momias
El otro análisis que hicieron los investigadores fue el de los dientes de las momias, liderado por el docente Héctor Ángel Polanco y su equipo de la Facultad de Odontología. Este fue posible realizarlo en 14 momias que estaban mejor conservadas, y en las que había tanto niños como adultos.
Este estudio ayudó a precisar mucho más la edad de las momias. En la colección hay niños y niñas de 2, 4, 7 años, preadolescentes, varios adultos jóvenes, de 20, 21 y 25 años, y adultos de 50 años más o menos. “Los antropólogos pueden estimar la edad analizando el desarrollo de los huesos, en rangos de cinco años, (15 a 20 años, de 20 a 25 años y así). Con los estudios de tomografías, se puede precisar mucho más. Por ejemplo, si un individuo tiene las cordales en proceso de formación en los primeros estadios, es porque está en sus 18 años”, explica Polanco.
Además de esto, pudieron observar qué enfermedades dentales eran más comunes. En términos generales, encontraron dos: caries y enfermedades periodontales. “Es interesante, porque en algunas colecciones de momias no se observan tantos problemas de caries, ya que estas han venido incrementando con el consumo de alimentos refinados, y en esas poblaciones no había tantos alimentos de estos, por eso no eran tan frecuentes”, agrega el docente de Odontología.
También encontraron un caso especial de un niño con la mandíbula sin fusionar, es decir, separada. “Normalmente, la mandíbula se fusiona en los primeros estadios de vida intrauterina, pero en este caso no. Es más común ver niños con labio y paladar fisurado, pero no con la mandíbula separada. Tenía los dientes superiores en proceso de formación. No hay una razón clara del porqué de este fenómeno”, menciona Polanco.
Sobre el estudio genético, que tenía como objetivo mirar los orígenes ancestrales de los individuos, también se encontró un caso especial en una momia de entre 400 y 500 años de antigüedad, que tiene un linaje relacionado con poblaciones que actualmente habitan Panamá. “Esto confirma las hipótesis de migración, que nos dicen que los primeros pobladores venían de Centroamérica, atravesaron el Istmo de Panamá y de esta manera, después hubo una dispersión en Sudamérica”, sostiene la investigadora Lilian Andrea Casas, del Instituto de Genética Humana, encargada de realizar este estudio.
Para llegar a esta conclusión, hizo un análisis del ADN que extrajeron de piezas dentales de las momias mejor conservadas. “El ADN se encuentra en cualquiera de los tejidos, pero en momias es más difícil porque los tejidos normalmente están expuestos al ambiente y a microorganismos. Fue un reto porque la idea es no maltratar las momias, ni destruirlas”, agrega Casas. Con este estudio, además, se pudo confirmar que el origen ancestral de las momias efectivamente corresponde a poblaciones precolombinas del territorio sudamericano y centroamericano.
Aunque todos estos resultados dan respuestas que antes no se tenían, para los investigadores, más allá de las conclusiones, se abrieron muchas más preguntas que esperan seguir estudiando. Además, quieren aplicar estas metodologías para el estudio de más colecciones de momias, como la que se encuentra en el Museo Arqueológico Eliecer Silva Celis de La UPTC Sogamoso. Durante este mes, el equipo publicará un libro de la Editorial UNAL con todos los resultados.
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