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Las playas paradisiacas de la capital de la isla de Maui, en Hawái, se cubrieron de humo desde el 8 de agosto. Los edificios y la vida natural de la ciudad costera fueron reducidos a cenizas en los últimos días. Hasta el momento de la escritura de este artículo se reportaron 55 muertos y miles de desplazados. Entre las pérdidas se encuentran varios sitios históricos y culturales de la isla. De acuerdo con el condado de Maui, son más de 271 las estructuras que se han visto afectadas por las llamas.
Lahaina, antigua capital del reino de Hawái, tiene una historia que se remonta años antes de la llegada de los primeros europeos a las islas, en 1778. Su nombre traduce “sol cruel”, aludiendo al clima del área. Siete años después de que el rey Kamehameha, el grande, conquistara y unificara las islas bajo un mismo reino, en 1795, convirtió a esta ciudad en su capital. El pueblo costero fue la ciudad central real hasta que, en 1845, el rey Kamehameha III otorgara este título a Honolulu. Muchos de los edificios perdidos en los incendios datan de esta era, al igual que una de las reliquias sagradas conocida como el Árbol de Banyan, el cual se plantó en 1873 para conmemorar la llegada de los misioneros cristianos. A pesar de que este no fue destruido por el fuego, sufrió daños.
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Además del árbol de 150 años, considerado único en su especie en Estados Unidos, un templo budista y una casa misionera, la más antigua de Hawái, sufrieron daños. En esta ciudad llena de historia para los locales se encontraba el Museo del Patrimonio, que albergaba artefactos de las civilizaciones de la isla, antes de que el mundo supiera de su existencia en la Casa Museo Baldwin. De acuerdo con The Art Newspaper, es un edificio construido en 1834 y se cree que es la casa más antigua de la isla. En 1967 fue donado a la Lahaina Restoration Foundation y funcionó como “museo para documentar la vida del siglo XIX en la isla”.
El antiguo Palacio de Justicia de Lahaina, que se convirtió en el Museo del Patrimonio, también fue arrasado por el fuego. De acuerdo con ABC News, “sus artefactos ofrecieron una mirada a la historia del pueblo desde sus raíces indígenas antes de la colonización hasta su evolución a través de los esfuerzos misioneros, la caza de ballenas, el crecimiento de las plantaciones y el turismo”. Theo Morrison, directora ejecutiva de Lahaina Restoration Foundation, dijo a The New York Times que “el techo del Palacio de Justicia se ha ido por completo, al igual que el hermoso museo patrimonial que teníamos allí. El último piso tenía cosas hawaianas antiguas, cosas de la monarquía, las plantaciones y los períodos de caza de ballenas, objetos de todas las épocas de Lahaina”.
“Los incendios forestales en Maui han arrasado la ciudad de Lahaina con consecuencias devastadoras. Nos entristece enormemente la pérdida de vidas, hogares y sitios históricos y culturales”, dijo Jonathan Yukio Clark, director de la Galería Internacional Schaefer en Maui Arts.
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De acuerdo con Sylvia Luke, vicegobernadora de Hawái, la restauración podría tomar años. Los vientos del huracán Dora arrastraron las llamas más rápidamente por la isla, devastando todo a su paso. “Dijeron que el huracán iría bien al sur de la isla y que nadie tenía que hacer nada. Así que nadie se preparó”, dijo Morrison a la BBC. “Luego comenzaron el fuego y los vientos. Fue una sorpresa total”.
Templos religiosos como la iglesia Waiola también sufrieron daños graves. Esta estructura es la primera iglesia cristiana en Maui y celebró su bicentenario en mayo, al igual que un templo budista de 90 años, perteneciente a la comunidad budista Hongwanji Shin. El hotel más antiguo de la ciudad, el Pioneer Inn, inaugurado en 1901 y propiedad de Best Western, también se incendió. “El hotel servía a las comunidades de las plantaciones y, en ocasiones, albergaba a invitados notables como el novelista Jack London y el padre fundador de la República de China, Sun Yat-Sen”, según el Servicio de Parques Nacionales. “Hoy, el hotel se conoce como Pioneer Inn y es uno de los más antiguos de Hawái”.
Los habitantes también lamentan la pérdida del Na’Aikane de Lahaina y del Centro Cultural de Maui, una estructura de dos pisos que albergaba artefactos culturales y material de investigación donde nativos y visitantes se reunían. “Ke’eaumoku Kapu dijo a los periodistas locales que el calor ‘irreal’ de las llamas los obligó a él y a su esposa a evacuar la propiedad con solo una computadora, una tableta, sus billeteras y la ropa que llevaban puesta. “Todo lo que podía oler era el humo y sentir el calor”, dijo Kapu a Maui Now. Mientras la pareja se alejaba, Kapu dijo que vio que el fuego engullía el centro”, escribió Maya Pontone para Hyperallergic.
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La ciudad costera y antigua capital del reino se convirtió en un popular destino turístico luego de que el reinado de Kalakaua fuera derrocado y las islas anexadas a Estados Unidos en 1893 y, posteriormente, declarado un estado oficial en 1959.
“Nos ocupamos de 14 sitios y todos están gravemente dañados, si no completamente destruidos”, dijo Morrison. “El corredor de la ciudad y todos sus edificios históricos de madera, todos se han ido. También las casas de las personas y los barcos en el puerto. La mayoría de ellos eran comerciales, como barcos de buceo y observación de ballenas. Todos se incendiaron y se hundieron. Eso realmente me impactó. Esta es la peor destrucción que ha sucedido en toda la historia de esta ciudad”.
Por Andrea Jaramillo Caro
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