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El belga Philippe Gilbert (Omega Pharma Lotto) se enfundó el jersey rojo de líder de la Vuelta ciclista a España tras imponerse en el ascenso al castillo de Gibralfaro, en Málaga, donde terminaba la tercera etapa, por delante del español Joaquim Rodríguez.
El calor volvió a ser protagonista, 40 grados en la salida, en la tercera etapa, nada más levantarse la carretera con el Puerto de Ojén (3a), donde el líder Cavendish empezó a sufrir y se formó la escapada que animó la jornada con 7 corredores: Egoi Martínez (Euskaltel-Euskadi), Javier Ramírez (Andalucía), Kadri (AG2R), Vanendert (Omega), Cherel (FDJ), Terpstra (Milram) y Serafín Martínez (Xacobeo Galicia).
Los siete aventureros llegaron con dos minutos de adelanto a las las primeras cuestas del Alto del León, a 55 kilómetros de meta. Allí atacó el gallego Serafín Martínez (Xacobeo). Un primer examen para comprobar el estado de forma de los favoritos. Andy Schleck, segundo del Tour de Francia, enseguida perdió terreno, dejando al aire la debilidad con la que afronta la carrera.
Serafín coronó con 1:52 minutos de ventaja y se lanzó al descenso, perseguido por Moncoutie, Egoi Martínez y Cherel.
Era una etapa con trampa al final, con la subida al Castillo de Gibralfaro, apenas 100 metros de desnivel en 1,8 kilómetros que incluía rampas del 10 por ciento.