Las aventuras de Geoffrey Kent

Si no está de viaje, Kent despierta a las 5:45 de la mañana para hacer ejercicio mientras ve las noticias de CNN o BBC. Por lo menos dos días a la semana corre ocho kilómetros y después regresa a desayunar. A las 8:00 ya está en su oficina y generalmente almuerza en su escritorio ensalada, ceviche o salmón ahumado. La tarde y parte de la noche son para atender llamadas.

Kent es británico de nacimiento pero sus padres lo llevaron a África desde muy pequeño. “Vivíamos en una granja en las tierras altas de Kenia –recuerda–. Crecí allí, en pleno monte, y hasta los quince años mi vida era un safari”.

A los 16, tomó su moto y partió desde Nairobi hasta Ciudad del Cabo y se convirtió en el primer hombre en hacer la travesía. Más tarde se unió a la Real Academia Militar de Sandhurst, en Inglaterra, y se hizo oficial del Ejército Británico para luego unirse a la quinta división del Royal Inniskilling Dragoon Guards, uno de los regimientos de caballería más elegantes de Gran Bretaña.

Un instinto militar que quizás heredó de su padre John, un soldado profesional que llegó a coronel y que fue educado en Haileybury, una escuela pública fundada en 1806 por la East India Company para capacitar a los futuros administradores del Imperio Británico. “Era introvertido, con algo de poeta y artista en él, y a pesar de su romanticismo era un hombre de temperamento –rememora Kent–. Mi madre era muy diferente: innovadora, dispuesta a correr riesgos, sin miedos, bella, extrovertida y enérgica”. Se llamaba Valerie, era londinense e hija de un millonario que construyó su fortuna con un negocio de importaciones y exportaciones basado en Madrás, India.

Inicia la aventura

Cuando Kenia logró la independencia de Gran Bretaña en 1963, los Kent perdieron su granja. El golpe para John, que tenía 60 años, fue devastador. Así es que decidieron fundar lo que después se llamaría Abercrombie & Kent (A&K) con el fin de ofrecer los primeros safaris fotográficos del mundo. “Empezamos con un viejo camión Bedford, la hielera de plata más preciada de mi madre y un pequeño congelador para mantener el hielo y los alimentos”, dice Geoffrey, quien en 1967 tomó las riendas del negocio, el cual empezó a expandir fuera de África entrada la década de 1970 de la mano de Jorie Ford Butler, una mujer de negocios hija de los fundadores del poblado de Oak Brook, en Illinois, Estados Unidos.

A&K posee oficinas en 62 países, atiende más de 150.000 clientes, cuenta con 2.300 empleados y factura más de 500 millones de dólares al año. Kent comparte la propiedad con la firma de inversión Fortress Investments y dice que sus 68 años no le preocupan porque “la edad no es más que un estado de la mente”. Por eso corre Ferraris usualmente y soporta fuerzas de gravedad de nivel cinco mientras pilotea su avión sobre Ciudad del Cabo. Un hobbie que considera más seguro que el polo, el cual abandonó en 1995 después de sufrir un accidente que lo dejó en coma. “Todo lo que crea adrenalina cambia tu vida y yo quiero que la mía cambie todos los días”, afirma.

El secreto de su compañía es una estructura organizacional única que funciona mediante el establecimiento de lo que denomina “compañías de gestión de destinos” en países en desarrollo con personal y oficinas sobre el terreno. “Raíces profundas y relaciones establecidas desde hace tiempo en los lugares donde operamos nos dan acceso a experiencias inspiradoras, personalizadas, de bajo perfil y estilo inteligente que definitivamente no puedes encontrar en Google –señala Kent–. Nuestros clientes buscan cada vez más viajes significativos con experiencias auténticas fieles a sus lugares y tradiciones, incorporando elementos del pasado que reflejen la cultura local”.

Para asegurar la calidad de la experiencia del huésped y el futuro del negocio, Kent ha construido campamentos de safaris en espacios naturales vírgenes de África, compra villas en Europa, México, Hawai, el Caribe y Estados Unidos y desarrolla un plan para ampliar los destinos (incluyendo América Latina). También cuenta con la flota de barcos Sun Boats, en el Nilo, y la primera línea de cruceros boutique cinco estrellas en China, en el Santuario de Yangzi Explorer. Pero lo mejor está por venir: “Llevamos años pensando en viajar al espacio y hablando con las empresas que desarrollan la tecnología que lo hacen posible”, adelanta.

En cuanto a los destinos, asegura que escucha detenidamente a sus clientes y cuando más de uno se interesa en un lugar, la oficina más cercana desarrolla un tour por invitación a los miembros del Club Marco Polo, del que hacen parte los viajeros más frecuentes, quienes al final retroalimentan sus futuras ofertas de viaje. “La pregunta no es si el hotel o el viaje perfecto ya fue construido, sino si el lugar perfecto para usted ya fue encontrado”.

Entre su lista de clientes están desde Bill Gates, Martina Navratilova y Tom Hanks, hasta Warren Buffett, entre otros, de quienes se anima a contar algunas anécdotas: “A principios de la década de 1960 solía acompañar personalmente a los safaris a las familias ricas, como los Rockefeller. Uno de los hombres una vez me dijo: ‘Acostado en esa carpa verde en la noche, la vida se vuelve simple’. Eso me impresionó. También acompañé a Bill Gates a hacer su primer safari y en un momento le hice un comentario sobre el famoso proverbio comercial que reza: ‘Si funciona, no lo arregles’. Me respondió: ‘Si piensas así, estás en un completo error. En el mundo actual si funciona, es obsoleto’. Inmediatamente replanteé mi negocio”.

Hoy, A&K está lleno de buenos competidores. Kent lo sabe, pero confía en su fórmula. “Dicen que la imitación es la forma más sincera de adulación –comenta–. Lo que sí le aseguro es que si la gente tuviera una opción mayor de viajar y entrar en contacto con otras culturas, crearíamos una tercera dimensión de la vida y habría muchos menos conflictos en este mundo”, concluye mientras piensa en su próximo escape al río Zambezi.

Geoffrey Kent en siete preguntas

¿Dónde duerme mejor?

En el monte, rodeado de los sonidos de la noche africana.

¿Cómo ve a la industria de los viajes de lujo?

Repuntando desde inicios de este año. Vemos una mayor solicitud de folletos, más llamadas y un mayor número de consultas por internet que se han traducido en más ventas. Destinos como Egipto, seguidos de Sudáfrica, China y Tanzania han sido especialmente demandados.

¿Qué lo sorprende de América Latina?

Las Islas Galápagos. Son un lugar ideal para unas vacaciones familiares. Los niños pueden nadar y bucear con lobos marinos, conocer de cerca a las tortugas gigantes y obtener una vista espectacular del cielo nocturno. Brasil también me impresiona mucho.

¿Qué hace en su tiempo libre?

Viajar. Nuestro equipo está en constante búsqueda de nuevas aventuras y yo insisto en hacer cada una de ellas.

¿Cuál es su filosofía?

Aprovechar la vida al máximo todos los días y no olvidar que si usted tiene una pasión debe seguirla y convertirla en un negocio que lo haga feliz.

¿Tiene días aburridos?

Nunca. Siempre estoy conociendo gente interesante y buscando la siguiente gran idea.

¿En qué gasta su dinero?

En viajes. Yo solía jugar al polo, pero lo dejé después de un accidente que me dejó en coma. Ahora juego tenis, disfruto del buceo, el windsurf y el esquí. Mi único derroche real es un Bentley Arnage T Mulliner 2 que guardo en mi casa en Londres