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Una fachada de vidrio y piedra recoge la luz del sol y la proyecta sobre un espacio destinado a preservar, mediante los objetos, el testimonio de una civilización que dejó su marca en la arquitectura, la escritura y el pensamiento humano: el Gran Museo Egipcio (GEM por sus siglas en inglés).
El complejo está instalado en la periferia occidental de El Cairo. En él se reúnen más de 100.000 piezas que abarcan cinco milenios de desarrollo cultural, manifestaciones artísticas y vida cotidiana egipcia. Y más allá de sus dimensiones —que se aproximan a los 500.000 metros cuadrados—, el GEM es, también, una forma de vincularnos con el pasado y las formas de entenderlo hoy.
El museo fue diseñado por el estudio irlandés Heneghan Peng Architects y adopta una forma triangular que parece inspirarse en las pirámides, que se alzan a pocos kilómetros de allí. Por su escala y ubicación, muchos lo han llamado “la cuarta pirámide de Guiza”. No obstante, el objetivo no es competir con los monumentos antiguos, sino dar continuidad a ese legado mediante una propuesta contemporánea.
El recorrido se inicia bajo la estatua de granito de Ramsés II, de casi doce metros, ubicada en el atrio principal. A continuación, una amplia escalera lleva a las galerías, donde se alinean esculturas que introducen al visitante en las diferentes etapas del Egipto antiguo.
Entre las colecciones que alberga el museo se encuentran los más de 5.000 objetos extraídos de la tumba de Tutankamón, reunidos por primera vez en un solo lugar. Como se ha informado en investigaciones de National Geographic, la muestra permite observar la vida y los objetos de los faraones, alimentos conservados, algunas joyas y la máscara funeraria que, desde su hallazgo en 1922, se convirtió en símbolo mundial de la egiptología.
El museo también conserva piezas para entender los inicios del Estado egipcio, como la paleta de Narmer, que representa la unificación del Alto y el Bajo Egipto, y la cabeza de Akenatón, muestra de la revolución artística del período de Amarna. A esto se suman esculturas, relieves, sarcófagos y objetos cotidianos que representan la evolución del pensamiento, la escritura y la vida espiritual en el valle del Nilo.
Uno de los espacios más singulares está dedicado a la barca solar de Keops, de más de 4.000 años de antigüedad. Su traslado y restauración requirieron años de trabajo técnico. En un pabellón propio, los visitantes pueden observar otra barca en proceso de conservación a través de un muro de vidrio.
Al final del recorrido, una gran ventana panorámica se abre hacia las pirámides, recordando que todo este relato tiene su origen a pocos metros de distancia.
El GEM, además de jugar un papel como “contenedor monumental”, funciona también como un complejo cultural que integra laboratorios de conservación, talleres de restauración, áreas de investigación y espacios educativos. Su diseño incluye sistemas de ventilación, iluminación natural y control ambiental que reducen el consumo energético hasta en un 60%. La museografía incluye proyecciones interactivas, recorridos digitales y recursos sensoriales que acercan los objetos antiguos al lenguaje contemporáneo.
El proyecto fue anunciado en 2002, durante la presidencia de Hosni Mubarak, y avanzó lentamente por cambios de gobierno, crisis económicas y la inestabilidad posterior a la Primavera Árabe, además de la pandemia de covid-19 y conflictos que corresponden a la región en sí: durante más de veinte años, el museo permaneció a medio construir.
Para el actual gobierno, encabezado por Abdelfatah al-Sisi el museo es “una forma de proyectar liderazgo y estabilidad”, mientras que el primer ministro, Mostafa Madbouly, lo llamó “el regalo de Egipto al mundo”.
Las ausencias en el GEM
Aunque concentra la colección más extensa del país, muchas piezas del antiguo Egipto permanecen en museos de Europa y Estados Unidos, lo que mantiene abierto el debate sobre su repatriación.
De hecho, el Gran Museo Egipcio ostenta la colección arqueológica más extensa del país, pero gran parte del patrimonio egipcio se halla fuera de sus fronteras. Desde el siglo XIX, las excavaciones financiadas por misiones extranjeras funcionaron bajo el sistema de partage, que permitía dividir los hallazgos entre Egipto y los equipos internacionales que los financiaban. Luego, durante el período colonial británico, esta práctica continuó, lo que provocó que numerosas piezas fueran trasladadas a museos europeos y estadounidenses.
Entre los objetos más conocidos que aún no regresan se cuentan la piedra de Rosetta, descubierta en 1799 por soldados franceses y que hoy está en el Museo Británico; el busto de Nefertiti, hallado en 1912 en Amarna, conservado en Berlín; el obelisco del templo de Luxor, trasladado a París en 1833, y el zodíaco de Dendera, que forma parte del acervo del Museo del Louvre. Otros ejemplos incluyen el sarcófago del faraón Seti I y el vestido de Tarkhan —una de las prendas más antiguas que se conservan—, ambos en el Museo Británico, así como el busto del visir Ankh-haf, en Boston.
Cada traslado se realizó en contextos distintos: algunos bajo acuerdos arqueológicos, otros durante períodos de ocupación o aprovechando legislaciones patrimoniales permisivas de la época. Estas ausencias recuerdan que, aunque el GEM ofrece, tal vez, un panorama completo de la civilización egipcia, la historia completa de sus tesoros aún está repartida por el mundo. La riqueza cultural de Egipto es proporcional a las complejidades de su patrimonio compartido internacionalmente.
Por Paula Andrea Baracaldo Barón
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