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Dos grupos de investigación en los que participaron científicos de Estados Unidos, Singapur, China y Taiwán revelaron que el ácido aristolóquico, un componente derivado de un género de plantas llamado Aristolochia, utilizado frecuentemente en la medicina tradicional china, produce daños en el ADN y cáncer.
Ambos trabajos, publicados esta semana en la revista Science Translational Medicine, han examinado casos de personas expuestas a este compuesto y han comprobado una mutación en su ADN y tumores que previamente habían sido atribuidos a otras causas.
Los investigadores rastrearon a 19 pacientes con cáncer expuestas al ácido aristolóquico y 7 pacientes con tumores urinarios, pero sin exposición conocida al medicamento a base de hierbas.
En este caso, los científicos encontraron 753 mutaciones en el grupo de quienes tenían la toxina y sólo 91 anomalías en los tumores de pacientes con cáncer que no tomaron las hierbas medicinales.
Bin Tean Teh, del Centro Nacional del Cáncer de Singapur y coautor del estudio, dijo que «este cancerígeno causa en realidad más mutaciones que, por ejemplo, el cáncer de pulmón relacionado con el tabaquismo o el cáncer de piel asociado con la radiación ultravioleta».
Si bien con anterioridad se había asociado el ácido aristolóquico con una mutación en el gen p53, relacionado con tumores en el tracto urinario superior, nunca hubo una prueba tan contundente como la hallada por estos científicos, que incluso se atreven a decir que se trata del compuesto con el mayor agente genotóxico descubierto hasta la fecha.
Las primeras noticias de la toxicidad del ácido aristolóquico aparececieron en la década de los noventa del siglo pasado cuando fue asociado con daño renal en mujeres a las que se les suministró un suplemento herbal en una clínica de adelgazamiento en Bélgica.
Aunque la importación de aristolochia fue oficialmente prohibida en muchos lugares desde comienzos del 2000, incluyendo Estados Unidos y Taiwán, el impacto del compuesto en la salud mundial sigue constituyendo una amenaza.
El equipo del doctor Teh está ahora explorando las firmas moleculares de otras sustancias cancerígenas para usarlas en la detección de tumores, y según dice, “esperamos en el futuro poder utilizarlas como herramientas para localizar la presencia de sustancias peligrosas en alimentos y productos herbales”.