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Raúl Mesa es uno de los mayores referentes en la historia del ciclismo colombiano. El director técnico antioqueño cuenta con más de 40 años de experiencia al frente de diversas escuadras con las que ha conquistado la Vuelta a Colombia y el Clásico RCN en repetidas ocasiones. Sabe lo que es comandar equipos nacionales en carreras emblemáticas, como el Tour de Francia, y desde el año pasado tomó las riendas del NU Colombia.
Mesa tenía el objetivo de llevar al joven equipo al primer lugar del país, y para lograrlo contaba con nombres fuertes, como el experimentado pedalista antioqueño Sergio Luis Henao, campeón de la París-Niza 2017, y el cundinamarqués Rodrigo Contreras, quien tuvo una breve experiencia en el World Tour.
A pesar de que ser los mejores de la escena nacional estaba en su horizonte, el técnico oriundo de Jericó reconoció en entrevista con El Espectador que los resultados positivos llegaron más rápido de lo esperado.
En 2024, su primer año como equipo, NU conquistó dos de las tres carreras más importantes del calendario nacional: el Tour y la Vuelta a Colombia. “Para mí, hay que decir las cosas. Soy optimista y llevo demasiados años como técnico. Decía que íbamos a disputar, pero ‘ganar’ no era una palabra que tenía al principio de la temporada, pero fue para nosotros una gran sorpresa”.
En ambos triunfos quien se quedó con la camiseta de líder fue Rodrigo Contreras, quien no solo superó las expectativas de Mesa con su rendimiento, sino las de todo el país. “Precisamente ocho días antes de comenzar el Tour, Rodrigo tuvo un virus y estuvo tres días sin montar en bicicleta, entonces todo nos salió de muy buena manera tras todo el sacrificio que se había hecho”.
Por falta de presupuesto este año no habrá Tour Colombia, una consecuencia derivada de los recortes que hizo el Gobierno Nacional en distintas carteras. Aunque el Tour no tiene la historia o tradición de la Vuelta a Colombia o el Clásico RCN, cuenta con mayor prestigio a nivel internacional, por las figuras que compiten en él. El año pasado, por ejemplo, ciclistas del World Tour que han sido podio en Grandes Vueltas, como Egan Bernal, Richard Carapaz, Rigoberto Urán, Esteban Chaves, entre otros, dijeron presente.
A todos ellos les ganó el NU Colombia de Contreras y Henao, quienes hicieron respetar la casa.
Este año no tendrán la oportunidad de correr por ese objetivo. “Fue muy triste para nosotros como equipo, pero también para el ciclismo colombiano. Son eventos que Colombia merece. Que el Gobierno Nacional quitara el patrocinio, pienso que fue una falla grande. Dejar de lado un deporte como el ciclismo nos perjudicó a todos”, subrayó Mesa.
Este año, a las filas del equipo morado se sumaron nombres interesantes, como el boyacense Juan Diego Alba, campeón de la Vuelta a Costa Rica 2023, y el bogotano Javier Jamaica, campeón de la montaña en la Vuelta a Venezuela 2024 y dueño desde 2021 del récord del ascenso a Patios. También se dio el regreso al ciclismo profesional del antioqueño Sebastián Henao, quien cuenta con seis participaciones en Grandes Vueltas.
Con una nómina más amplia y con resultados que respaldan su proceso, Mesa es consciente de que ahora las expectativas son diferentes. La palabra con la que ve 2025 es “éxitos”, con lo que certifica que la ambición de NU Colombia es más grande, y eso involucra las carreras internacionales, siendo uno de los objetivos específicos ser el mejor equipo del continente en el ranquin de la Unión Ciclística Internacional (UCI).
Para lograr esa meta, el equipo morado sigue en busca de carreras que le permitan mostrar sus condiciones. Por lo pronto hay 13 competencias confirmadas que contarán con los dirigidos por Raúl Mesa, entre las que destaca el Tour de Río, que tiene como campeón defensor a Sergio Luis Henao.
La escuadra planea competir en Europa en un futuro cercano. Hasta el momento no hay ninguna prueba confirmada, pero sus directivos trabajan para hacerlo posible. “Sé que el día que podamos ir, vamos a tener una gran acogida. A la gente le gusta que el ciclismo colombiano esté presente”, concluyó Mesa.
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