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El pasado 17 de septiembre un particular grupo de invitados llegó al país del río Indo y el río Ganges. Aunque los nuevos residentes no venían en una misión diplomática, el primer ministro de la India, Narendra Modi, los estaba esperando. Se trató de un grupo de ocho guepardos o chitas (Acinonyx jubatus).
Según cuentan, los viajeros venían desde muy lejos. Su travesía inició por carretera hasta la capital de Namibia, Windhoek, para después tomar un vuelo de 11 horas en un Boeing 747 llamado “avión gato” y finalmente aterrizar en el país asiático.
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“Se acabó una larga espera”, escribió el primer ministro en su cuenta de Twitter para anunciar el arribo de estos particulares visitantes que, según cuentan los expertos, habían desaparecido de esas tierras asiáticas hace más de 70 años. De hecho, muchos pronosticaron que no volverían.
“Es algo histórico, primero a nivel mundial y segundo porque está sucediendo en el año 75 de la independencia india”, dijo el alto comisionado indio en Namibia, Prashant Agrawal, a The Guardian.
Sin embargo, los animales que recibió el primer ministro no eran los mismos que habitaron la India hace más de un siglo. Los antiguos felinos que merodearon ese territorio eran guepardos asiáticos (Acinonyx jubatus venaticus), una subespecie del conocido guepardo (Acinonyx jubatus) que vive en las sábanas africanas.
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“Las subespecies generalmente se denominan así solo por el aislamiento geográfico”, explica el profesor Jairo Pérez, de la U. Javeriana. En el caso de estos guepardos, uno habita el continente africano y el otro zonas reducidas de Asia. Eso explica por qué la ciencia históricamente los ha descrito como dos especies diferentes, aunque morfológicamente no lo sean tanto.
De hecho, según un estudio de la revista Molecular Ecology, las poblaciones asiáticas y africanas de estos felinos se separaron hace 32.000 o 67.000 años.
Mientras que el guepardo se considera globalmente en estado Vulnerable, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el guepardo asiático está categorizado como En peligro crítico. Del primero estiman hay 7 mil ejemplares; del segundo, puede que no queden más de 50 o 60, aseguró Mohammad Farhadinia, director de la Sociedad Iraní de Chitas (ICS, por sus siglas en inglés), en 2004.
El regreso a la India
Los ocho guepardos (cinco hembras y tres machos) llegaron al parque nacional Kuno, un nuevo santuario creado para los gatos a 320 km al sur de Nueva Delhi. El lugar, de 750 kilómetros cuadrados, tiene abundantes presas e importantes pastizales que los científicos esperan sirvan para que los animales se adapten con mayor facilidad.
El proyecto es la primera translocación intercontinental del mundo en guepardos, y ocurrió gracias a una donación que hizo el gobierno de Namibia, uno de los pocos países de África donde el felino sobrevive en la naturaleza.
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“Los guepardos son muy adaptables y [supongo] que se adaptarán bien a este entorno”, dijo a The Guardian Laurie Marker, fundadora de la organización benéfica Cheetah Conservation Fund, con sede en Namibia, que ha sido fundamental para la logística del proyecto. “Así que no tengo muchas preocupaciones”.
La extinción de un gran felino
Los guepardos que alguna vez deambularon por el Medio Oriente, Asia Central e India, ahora están reducidos a una parte de República Islámica de Irán. La principal causa de su desaparición, como ocurre con la mayoría de especies, fue el ser humano. En la India se extinguieron en 1952 por la pérdida de su hábitat y la caza por sus distintivos pelajes manchados.
De hecho, según The Guardian, algunos creen que el príncipe indio, el maharajá Ramanuj Pratap Singh Deo, mató a los últimos tres guepardos registrados en el país a fines de la década de 1940.
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Aunque en Irán esta subespecie se ha convertido en un símbolo de los esfuerzos de conservación y vida silvestre, desde 1982 no hay evidencia física de los guepardos fuera de su territorio. Por eso, la India ha estado trabajando desde 1990 para reintroducir a los animales después de que la Corte Suprema anunciara que los guepardos africanos podrían establecerse en un “lugar cuidadosamente elegido” de forma experimental, informó el medio inglés.
Por Juan Pablo Correa
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