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Una de las primeras preguntas que suelen hacer a quienes obtienen un premio Nobel es si esperaban ser laureados. Casi todos, por modestia o por ser políticamente correctos, responden lo obvio: un escueto “no”. El segundo interrogante, usual en las entrevistas posteriores al anuncio de la Academia Sueca, busca saber cómo reaccionó el ganador apenas contestó la llamada. Takaaki Kajita la recibió en 2015 y cree que de la sorpresa apenas atinó a lanzar un “gracias”. (Lea Los miedos que desata la ley de medicamentos que planea modificar Duque)
Desde entonces, Kajita se ha convertido en una celebridad entre los físicos. Junto con el canadiense Arthur McDonald pasó a la historia por lograr un hallazgo que, señaló aquella vez la Academia, “ha cambiado nuestra comprensión del funcionamiento más profundo de la materia y puede ser crucial para nuestra visión del universo”.
En el Super-Kamiokande, un poderoso detector con 50 mil toneladas de agua pura y ubicado un kilómetro bajo tierra en Hida, Japón, Kajita había logrado lo impensable: demostrar que los neutrinos tienen masa. Calificados por algunos como “las partículas más misteriosas del universo”, antes de 2015 eran tan esquivos que, pese a saber de su existencia y de su presencia en todos los espacios, parecían invisibles. Kajita cambió el curso de esa historia y haber ganado un Nobel cambió su vida de manera rotunda. Se convirtió en un personaje público que, con cierta frecuencia, es invitado a dar conferencias por el mundo..
Nunca había venido a Latinoamérica. A Colombia llegó gracias a una invitación de la Universidad de Medellín, donde se realizó el International Workshop on Next Generation Nucleon Decay and Neutrino Detectors, un extenso nombre que sus creadores supieron resumir de manera simple: NNN. Desde allí Kajita, profesor de la U. de Tokio, le mandó un mensaje al Gobierno: “Presten más atención a la ciencia”.
Si tuviera que explicarle a un niño de 12 años el motivo por el que le dieron el Nobel en 2015, ¿qué le diría?
Porque descubrimos que una partícula muy pequeña llamada neutrino tiene masa y el hecho de que tenga masa ha cambiado la forma en la que entendemos el funcionamiento de la materia, lo cual podría ser un drástico cambio en nuestra visión del universo.
En palabras simples, ¿por qué la existencia de los neutrinos es vital para nosotros?
Sin neutrinos el Sol no alumbraría, y sabemos que nuestra vida depende de la luz del Sol, por eso, sin neutrinos la vida humana no existiría.
¿Cuál es la fórmula para convencer a un Gobierno de que financie un proyecto tan grande como el Super-Kamiokande?
Creo que fuimos afortunados porque antes del Super-Kamiokande tuvimos a Kamiokande, que fue un experimento más pequeño que logró medir neutrinos que explotaron de una supernova y gracias a esa observación se consiguió valorar la importancia de estudiar los neutrinos. De esta manera fue posible que contáramos con el apoyo necesario para hacer realidad el Super-Kamiokande.
Uno de sus planes era construir un Hyper-kamiomande. ¿En qué va ese proyecto? ¿Qué esperan encontrar en él?
Con Super-Kamiokande descubrimos que los neutrinos tienen masa y que esta masa podría dar cuenta del origen de la materia en el universo. Con Hyper-kamiokande esperamos dar el siguiente paso en la investigación para lograr descubrir lo que hay detrás de esta naturaleza de neutrinos. El origen de esta materia y de la masa de los neutrinos es aún desconocido y podría resolver grandes incógnitas respecto al origen del universo.
¿Hay proyectos para detectar los neutrinos de origen cosmológico? ¿Cree que tienen información tan valiosa como la que hoy nos arroja la radiación de fondo de microondas?
En lo que yo sé, hasta el momento, no existen planes para medir estos neutrinos que habrían sido formados por el Big Bang, pero creo que es muy importante de estudiarlo, sobre todo ahora que conocemos más sobre los neutrinos.
Si tuviera recursos ilimitados y le dieran la oportunidad de elegir tres proyectos científicos para financiar, ¿cuáles elegiría? ¿En qué campos?
Es una pregunta muy compleja, pero por supuesto que apoyaría la financiación del Hyper-kamiokande en lo más que pudiera (risas). Un proyecto al que le daría mi total apoyo sería uno que busque la observación de neutrinos y la emisión de neutrinos, porque complementaría esta importante investigación. El tercero sería un telescopio de neutrinos lo más grande posible. Algo parecido al experimento que ya existe que es el IceCube, pero mejorado. Las razones detrás de esto es que cada uno de estos proyectos cubre alguna propiedad de estos neutrinos que aún desconocemos y es tan importante terminar de explorar.
¿Ha tenido alguna relación con la ciencia colombiana?
No. Esta es mi primera vez en Colombia, y de hecho mi primera vez en Latinoamérica. Desconozco muchas cosas hasta el momento, pero en mi corta estadía y con base en lo que me han comentado aquí, en la Universidad de Medellín, veo que es un país muy interesante en materia científica.
La inversión en ciencia y tecnología no ha sido una prioridad para los gobiernos colombianos. Siempre está en el último lugar. ¿Por qué es tan difícil convencer a los gobernantes de que inviertan en ciencia?
Básicamente, los gobiernos no financian estos proyectos, pues los costos son muy altos. Por eso, la mejor manera de desarrollar estos experimentos es a través de las colaboraciones entre países. En el caso de Colombia, lo mejor que podrían hacer sería cooperar en proyectos que ya están en marcha y ampliar así su participación en ciencia. De esta manera, además, se acerca a los científicos a nuevos conocimientos y se incentiva el interés por la ciencia en los ciudadanos. De lo contrario, lograrían pocos avances en la ciencia nacional. De hecho, los invito a que se unan al experimento Hyper-kamiokande (risas).
Si pudiera darle un consejo a nuestro presidente, ¿cuál sería?
Le diría al presidente que le preste especial atención y fomente la ciencia en el país. Esta sería la manera más directa para que Colombia tenga un mayor desarrollo en investigación, lo que se traduce en un desarrollo general para el país.
En física aún hay muchas preguntas sin resolver. Si pudiese encontrar la repuesta a uno de esos interrogantes, ¿cuál elegiría?
Sería la detección de las partículas que forman la materia oscura. También me gustaría saber un poco más de qué se trata la energía oscura. Esas son dos de las grandes incógnitas que siempre he querido resolver. Sería grandioso el momento en el que se respondan.
Pese a que hoy hay muchos caminos para divulgar la ciencia, a veces parece que pierde terreno frente a creencias sin fundamento. Los movimientos antivacunas, los negacionistas del cambio climático y los terraplenistas son algunos ejemplos. ¿Cómo explica esto? ¿Qué responsabilidad tienen los científicos a la hora de conectar el conocimiento con el resto de la sociedad?
Estadísticamente hablando, cada vez son menos las personas que hablan en contra de la ciencia o no aceptan lo que se ha descubierto. Sin embargo, aún existen personas que creen en otro tipo de teorías o forman movimientos como los que menciona. Esto obedece a que no existe suficiente comunicación y no se escucha tanto a los científicos. La responsabilidad y el deber es lograr transmitir constantemente estos conocimientos a toda la gente. Cada día hay nuevos descubrimientos y nuevos avances científicos que se deben comunicar. Y es deber nuestro y de los medios de comunicación encontrar esa manera que permita masificar la información para evitar que el desconocimiento y, en ocasiones la ignorancia, ganen mayor terreno en el planeta.
En el mundo científico se repite una realidad inevitable: la desigualdad de género. ¿Cómo cerrar esa brecha? ¿Qué hace usted para promover esa igualdad?
Es una pregunta muy seria y sobre todo muy difícil para un japonés, pues en Japón no se ha tenido el éxito de reducir la brecha de desigualdad de género. Desafortunadamente, la solución está en cambiar toda la sociedad. En el caso de los padres, especialmente en mi país, no contemplan ni ven con buenos ojos que una hija haga una carrera en ciencias. Así que debe existir un cambio profundo y serio en la mentalidad social. No hay una solución drástica y rápida ahora porque es necesario un cambio profundo y real. Esa desigualdad de género está absolutamente impregnada en mi sociedad.
* Esta entrevista fue posible gracias a la intermediación de los profesores David Vanegas y Álex Tapia, de la Universidad de Medellín.
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