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El presidente Donald Trump comenzó el año con promesas de apoderarse del canal de Panamá, tomar el control de Groenlandia y renombrar el golfo de México como golfo de América.
Lo está terminando con bombardeos a barcos de Sudamérica, desplegando el portaaviones más grande del mundo en el Caribe y explorando opciones militares contra el líder autocrático de Venezuela.
En un giro radical respecto a décadas de política exterior estadounidense, el hemisferio occidental se ha convertido en el principal escenario de operaciones de Estados Unidos en el extranjero. Además de amenazas y acciones militares, este año la Casa Blanca ha implementado aranceles punitivos, sanciones severas, campañas de presión y rescates económicos en toda América.
Trump ha dicho que pretende impedir la entrada de drogas y migrantes en Estados Unidos. Pero, en otros momentos, altos funcionarios del gobierno han sido explícitos en que su objetivo general es afirmar el dominio estadounidense sobre su mitad del planeta.
“Cree que este es el barrio en el que vivimos”, dijo Mauricio Claver-Carone, enviado especial de Trump para América Latina hasta junio, quien sigue asesorando a la Casa Blanca. “Y no puedes ser la potencia global preeminente si no eres la potencia regional preeminente”.
Estados Unidos ha intentado durante mucho tiempo inclinar la balanza en torno a América Latina, donde ha apoyado golpes militares, llevado a cabo operaciones encubiertas y ha invadido Panamá.
Esa política exterior estadounidense estuvo a menudo vinculada a la ideología. Durante la Guerra Fría, se trató de defender el capitalismo, aunque ello supusiera respaldar a dictadores. En las últimas décadas, a medida que la atención se desviaba hacia las guerras y la competencia en el otro hemisferio, el foco fue la democracia y el libre comercio en América Latina.
El enfoque de Trump parece puramente pragmático: ¿Qué gana Estados Unidos?
Un mayor control del hemisferio, y en particular de América Latina, promete grandes beneficios. Están en juego amplios recursos naturales, posiciones estratégicas de seguridad y mercados lucrativos.
Respaldado por un equipo de halcones con una larga trayectoria en América Latina, entre los que destaca el secretario de Estado Marco Rubio, Trump está revisando la política estadounidense en la región para intentar extraer esos beneficios.
El efecto ha sido una reordenación de la política en toda América. Muchos líderes se han replegado para alinearse con Trump —a menudo obteniendo grandes beneficios a cambio— o han apostado sus gobiernos por desafiarlo.
Muchos observadores han empezado a llamar al nuevo enfoque estadounidense “doctrina Donroe” —término que apareció en enero en la portada de The New York Post—, un giro trumpiano a una idea del siglo XIX.
En 1823, el presidente James Monroe aspiraba a impedir que las potencias europeas se entrometieran en el hemisferio.
En 2025, la potencia competidora es China, que ha acumulado un enorme poder político y económico en América Latina durante las últimas décadas.
Algunos analistas de política exterior creen que a Trump le gustaría dividir el mundo con China y Rusia en esferas de influencia. En los últimos meses, altos funcionarios estadounidenses han explicado su estrategia en esos términos.
“El hemisferio occidental es el vecindario de Estados Unidos, y lo protegeremos”, escribió el jueves el secretario de Defensa, Pete Hegseth, en el ejemplo más reciente.
Para un presidente que creció en Nueva York —donde hombres de negocios, políticos y jefes de la mafia luchan por el territorio—, controlar un barrio es de sentido común, dicen antiguos funcionarios y analistas.
“Él traduce esa visión tan parroquial de Nueva York a una visión global”, dijo John Feeley, exembajador de Estados Unidos en Panamá. “Y si lo pones en el contexto actual, América es su esfera de influencia”.
Entonces, ¿cómo asegurar la cuadra?
La Casa Blanca ha acabado con muchos de los programas de ayuda concebidos para fomentar la influencia y la buena voluntad en toda América Latina. En su lugar, Trump parece enfocado en reunir una lista de aliados en la región, o al menos gobiernos aquiescentes.
Para ello, ha recompensado a los dirigentes que se han alineado con sus exigencias y ha castigado a quienes no lo han hecho.
El presidente de Argentina, Javier Milei, por ejemplo, hizo campaña para “Hacer a la Argentina grande nuevamente” y cuestionó la derrota electoral de Trump en 2020. Cuando su gobierno se tambaleaba al borde de una crisis económica el mes pasado, el gobierno de Trump llegó con un rescate de 20.000 millones de dólares, y en las elecciones intermedias celebradas días después, el partido de Milei ganó a lo grande.
Al día siguiente, Trump se atribuyó el mérito. “Estamos consiguiendo un gran control sobre Sudamérica”, declaró a los periodistas. El jueves, Trump y Milei anunciaron el marco de un acuerdo comercial que debería dar a Estados Unidos más acceso a los minerales esenciales de Argentina.
En El Salvador, el presidente Nayib Bukele aceptó recibir a más de 200 deportados venezolanos en la prisión de máxima seguridad de su país cuando ninguna otra nación los quería.
Trump no tardó en elogiar a Bukele ante las cámaras en el Despacho Oval y, en un impulso decisivo para la industria turística de El Salvador, el Departamento de Estado retiró su advertencia de viaje al país.
Bukele, que ha supervisado una amplia campaña de represión en su país, también consiguió otra cosa que deseaba: que regresaran los líderes de la MS-13 que estaban bajo custodia estadounidense. Funcionarios estadounidenses habían encontrado anteriormente pruebas de negociaciones secretas entre el gobierno de Bukele y los líderes de la banda; él ha negado tener ningún pacto con ellos.
Para muchos, seguirle el juego a Trump ha sido una estrategia ganadora.
El Salvador, Ecuador y Guatemala consiguieron la semana pasada nuevos acuerdos comerciales. Panamá ha esquivado las amenazas de Trump. Una relación positiva con Washington ha ayudado a algunos líderes latinoamericanos a seguir figurando entre los más populares de la región, y parece que más figuras de derecha parecen estar ganando terreno a raíz de ello.
Bolivia puso fin a dos décadas de gobierno de izquierda el mes pasado, unas elecciones que funcionarios estadounidenses celebraron. Chile parece estar a punto de elegir a un presidente de derecha que ha apoyado a Trump. Y los funcionarios de Trump trataron de ayudar a uno de los principales candidatos a la presidencia de Perú, un alcalde de derecha conocido como Porky, justo cuando celebraba un acto en memoria de Charlie Kirk, el activista conservador asesinado en septiembre.
Por otro lado, ha habido consecuencias para quienes no cooperan.
La Casa Blanca se ha esforzado por castigar a los tres gobiernos autocráticos de izquierda de América Latina, al amenazar con imponer aranceles del 100 por ciento a las importaciones nicaragüenses, aislar aún más a Cuba e iniciar una intensa campaña de presión contra Venezuela.
Funcionarios estadounidenses han calificado de fugitivo al líder autoritario de Venezuela, Nicolás Maduro, y han ofrecido una recompensa de 50 millones de dólares por su captura. En las últimas semanas, Trump ha estado considerando ataques terrestres y el uso de fuerzas de Operaciones Especiales allí.
Al mismo tiempo, el ejército estadounidense ha incrementado su presencia más grande en el hemisferio en décadas, con más de 15.000 soldados. La semana pasada, la Marina trasladó su portaaviones más grande a una distancia de ataque de Venezuela.
Desde septiembre, el ejército estadounidense ha llevado a cabo 21 ataques contra lanchas rápidas que, según afirma, transportaban drogas, y han muerto 83 personas a causa de ello. Las autoridades estadounidenses no han presentado pruebas de que las lanchas llevaran drogas.
Esta campaña tan inusual, que ha suscitado preocupación sobre su legalidad en el Congreso y en otros espacios, también se ha utilizado para presionar a otros países.
En Colombia, por ejemplo, el presidente Gustavo Petro se ha convertido en uno de los críticos más destacados de Trump, y también en un objetivo.
Después de que Petro, político de izquierda, criticara los ataques a embarcaciones, Estados Unidos suspendió la ayuda y su ejército atacó una embarcación procedente de Colombia. A continuación, el Departamento del Tesoro impuso sanciones a Petro, y lo acusó de ser un narcotraficante. La popularidad de Petro ha caído, y los analistas creen que la nación podría virar a la derecha en las elecciones del próximo año.
En una señal del impacto de Trump, el principal foro diplomático del hemisferio, la Cumbre de las Américas, fue cancelada abruptamente este mes por primera vez en sus 31 años de historia. Los organizadores citaron “profundas divisiones que actualmente obstaculizan el diálogo productivo”.
Cuando se ha tratado de los mayores actores del hemisferio, Trump ha encontrado límites a su estrategia de presión y amenazas.
Ya que son los dos mayores socios comerciales de Estados Unidos, México y Canadá conservan una enorme influencia. Cada uno de ellos ha encontrado la manera de cumplir algunas de las exigencias de Trump y mantenerse firme en otras. Y los dirigentes de ambos países, de partidos de tendencia izquierdista, se han beneficiado políticamente de su acercamiento a Trump.
Pero Brasil representa la prueba más contundente para el enfoque de Trump. En julio, golpeó al país con sanciones y aranceles del 50 por ciento en un esfuerzo por detener el proceso penal del gobierno brasileño contra el expresidente Jair Bolsonaro, aliado de Trump.
El actual presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, no tardó en criticar a Trump y vio cómo subían sus cifras en las encuestas. Entonces, Brasil condenó a Bolsonaro por intentar dar un golpe de Estado y lo sentenció a 27 años de prisión.
Semanas después, Trump cambió bruscamente de rumbo. Se reunió con Lula y dijo que le caía bien, y ahora las dos naciones están negociando el fin de los aranceles.
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