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Al final de la entrevista, que transcurre en uno de los pasillos de Campus Party en Bogotá adonde esta semana llegaron centenares de jóvenes de todos los rincones de Colombia, Jon Hall abre una caja de cartón. La conversación se suspende por unos segundos mientras revela su contenido.
Saca entonces una máquina diminuta, dorada, que parece un invento de gitano. Es un motor de vapor, explica al instante el hombre que con su barba blanca dirige Linux Internacional, fundación dedicada a promover el uso de software libre. La conversación sobre tecnología digital ha terminado y quiere demostrar que no es lo único que atrapa su interés.
Con la crisis ecológica provocada por el uso de combustibles fósiles ha estado interesado en explorar otras fuentes de energía y la tecnología para aprovecharlas. La máquina, puesta sobre un café humeante o cualquier otra fuente de vapor, comienza a girar. Hall explica que fue un invento de Robert Stirling, un reverendo de origen escocés que buscaba crear un motor menos peligroso que la máquina de vapor. Esto dijo antes de jugar con la máquina de Stirling.
¿Cuál es su primer recuerdo de una computadora?
Mi primer recuerdo es de 1969. Estudiaba para ser ingeniero eléctrico y fui a trabajar a una compañía que tenía un pequeño computador. No digo pequeño físicamente sino lógicamente. Sólo tenía una memoria para 4.000 palabras y probablemente ejecutaba 1.000 instrucciones por segundo. Sólo podía hacer una tarea a la vez y no tenía sistema operativo.
¿Imaginó en esa época la revolución tecnológica que hemos visto?
Todo el mundo pensó que los computadores progresarían. Teníamos historias de ciencia ficción en las que los robots hablaban con los humanos y además estaba la predicción que hizo Alan Turing: que las máquinas algún día tendrían inteligencia artificial. Pero no imaginamos cosas como los celulares o el número de transistores que podemos poner en un circuito integrado. Cuando comencé a trabajar con computadores un solo transistor costaba US$1.50 dólares y se necesitan miles para un computador.
¿Para usted cuál ha sido el principal descubrimiento tecnológico del último siglo?
De hecho, el sábado pasado fue el aniversario número cien de quien la mayoría de personas consideran el padre de la ciencia de la computación: Alan Turing. Pienso que lo más significativo fue la primer publicación de Turing donde dice que los números podrán controlar una máquina.
¿Siempre ha defendido el uso de software libre?
De alguna manera siempre trabajé con software libre. Cuando era estudiante usaba software de personas que lo habían desarrollado para realizar su trabajo y luego lo compartían a través de una red pensando en que alguien podía mejorarlo. Después trabajé en una pequeña universidad y usaba software libre para enseñar a mis estudiantes.
¿Por qué si hay software libre tan bueno la gente sigue comprando?
Es inercia. A las personas les toma tiempo cambiar.
¿Qué tipo de aparatos electrónicos compra y usa?
Primero debo decir que tengo alrededor de medio millón de dólares en equipos en el sótano de mi casa. Antes los usaba, pero se fueron quedando atrás. Decidí conservarlos. Tengo microcomputadores que construí y una amplia gama de computadores.
¿Qué podemos esperar de los computadores personales?
Creo que el tamaño de los discos va a disminuir. En los primeros días teníamos máquinas de 8 bits, luego de 16 bits, después 32 bits. Ahora la mayoría de máquinas son de 64 bits. No veo masivamente máquinas de 128 bits porque puedes hacer muchas cosas con una máquina de 64. Lo mismo con los procesadores. Una persona promedio no necesita más que cuatro núcleos en su computador. Uno de los próximos pasos será un sistema al que podamos hablar como estamos hablando ahora.
¿Usa redes sociales? ¿Le gustan?
Creo que la gente pierde mucho tiempo en las redes sociales. Tenemos que aprender a usarlas mejor. Son buenas cuando puedes intercambiar ideas o realizar cosas productivas.
¿Qué nuevas tendencias tecnológicas visualiza?
Es difícil predecir el futuro porque todo lo que se necesita es alguien con una gran idea para cambiar.
Últimamente hemos visto nacer fuertes debates en torno al control de la información en la red, ¿cuál es su posición?
Hay gente que piensa que los países pueden controlar internet. Ser sus dueños. El mundo es dueño de internet. No hay leyes que puedan decir qué hacer o qué no. Pero tampoco es apropiado que la gente no respete los derechos de autor de otras personas.
La tecnología se ha convertido en un reto para los padres y maestros, pues los niños muchas veces saben más que ellos…
Creo que la gente debe mirar hacia atrás y pensar en lo que significan los maestros y la educación. No hay posibilidad de que un maestro se mantenga actualizado en un área. No se trata de estar delante de ellos, sino simplemente ser un guía, indicar el camino y dejarlos ir. De otra manera te puedes hacer una vida miserable.