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Hasta el momento, los graves incendios que se han presentado desde el 7 de enero en Los Ángeles, en Estados Unidos, han dejado más de 10 mil viviendas destruidas. También han causado la muerte de 28 personas. Es una tragedia que, además, ha afectado a millones de habitantes por el humo tóxico, producto de las llamas.
Veinte días después de que empezaran los incendios, hay una pregunta que muchos se hacen: ¿Realmente tuvo que ver el cambio climático en esta situación? ¿De qué manera pudo haber influido?
Establecer una relación no es nada fácil para la ciencia. Sin embargo, este 28 de enero un grupo de 32 investigadores de EE.UU. y de Europa publicaron las primeras pistas que muestran la asociación que hay entre ambos fenómenos. Su análisis, como parte de World Weather Attribution, revela que hay varias razones para recordar los efectos del cambio climático cuando las llamas vuelvan a aparecer en Los Ángeles.
“El estudio concluyó que las condiciones cálidas, secas y ventosas que provocaron los incendios en Los Ángeles eran aproximadamente un 35% más probables debido al cambio climático”, señalan los investigadores en un comunicado. “Estas condiciones propensas a incendios se intensificarán si los países siguen quemando combustibles fósiles”.
También indican que con el calentamiento de 2,6 °C, que podría tener el planeta para final de siglo, podría haber un clima 35% más probable que provoque incendios en enero.
“Utilizando varios métodos y líneas de evidencia, este estudio confirma que el cambio climático hizo que los catastróficos incendios forestales en Los Ángeles fueran más probables”, afirmó Theo Keeping, investigador de incendios forestales en el Centro Leverhulme para incendios forestales, del Imperial College London.
Otro de los hallazgos claves que hicieron los autores es que esa temporada usual de incendios en Los Ángeles se está haciendo más larga y peligrosa, a medida que las emisiones de combustibles fósiles causan más calentamiento global. En términos un poco más detallados, eso quiere decir que “las condiciones de sequía altamente inflamables ahora duran alrededor de 23 días más cada año en promedio que en el clima preindustrial”, señalan.
Además, también observaron que las lluvias que usualmente se presentaban de octubre a diciembre han disminuido. A diferencia con el clima preindustrial, hoy es, 2,4 veces más probable, aproximadamente, que haya pocas precipitaciones en esos tres meses en “condiciones neutras de El Niño” y “1,8 veces más probable en condiciones de La Niña”.
Así mismo, el equipo detectó que las altas temperaturas están jugando un rol fundamental: están evaporando más humedad de las plantas, lo que las hace más propicias a ser inflamables.
“En igualdad de condiciones, las temperaturas más cálidas debidas al cambio climático deberían provocar que muchos combustibles sean más secos de lo que habrían sido de otro modo, y esto es especialmente cierto en el caso de los combustibles de mayor tamaño, como los que se encuentran en las casas y los patios”, aseguró John Abatzoglou, profesor de climatología en la Universidad de California.
“Una combinación letal de factores se unieron para convertir este incendio forestal en un desastre. El cambio climático preparó el terreno para que las colinas que rodean Los Ángeles se volvieran secas. Sin embargo, los vientos huracanados de Santa Ana, la rápida propagación de los incendios a zonas urbanas y un sistema de agua sobrecargado hicieron que los incendios fueran extremadamente difíciles de contener”, explicó, por su parte, Roop Singh, del Urban and Attribution at the Red Cross Red Crescent Climate Centre.
Para llegar a esas conclusiones, los científicos, aseguran, combinaron datos meteorológicos con modelos climáticos, aunque advierten que hay cierto grado de incertidumbre. Su metodología, sin embargo, fue revisada por pares y comparó cómo han cambiado este tipo de eventos entre “el clima actual, con aproximadamente 1,3 °C de calentamiento global, y el clima preindustrial, más frío».
El estudio, detalla el equipo en el comunicado, se centró en una región del sur de California alrededor de Los Ángeles. En palabras de Abatzoglou, alí lo que ocurrió fue una “tormenta perfecta”.
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