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El océano también tiene selvas espesas y prolongadas. Solo que, a diferencia de como ocurre en la tierra, aquí el suelo alberga cultivos de arrecifes de coral. A pesar de que estos se siembran, no son plantas. Son animales coloniales que se alimentan del plancton que atrapan con sus tentáculos o de las algas que viven entre sus recovecos y con las que conviven en perfecta simbiosis.
En Colombia tenemos la tercera barrera coralina más grande del mundo en el Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina. Pero, se ha visto afectado por la contaminación y la explotación indiscriminada, entre otros factores ambientales. Por ello, en el 2023 entidades gubernamentales, ONG y líderes ambientales se encargaron de monitorear 1.200 m² de arrecifes, en los que se encontró que algunas colonias tenían enfermedades como plaga blanca y otros síndromes.
El archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina cuenta con cerca de 313.795 hectáreas de arrecifes de coral, lo que equivale a casi 18 veces El Estadio Campin, de Bogotá. Lamentablemente, estos espacios han sufrido impactos negativos en los últimos años y al respecto, Yanelys Castillo, bióloga de la fundación Blue Indigo, nos contó sobre el estado de estos ecosistemas, su importancia y lo que hace el gobierno para mejorar la condición de los arrecifes.
¿Cuál es la situación actual de los corales en Colombia?
Existe un panorama preocupante. Ya que ha diminuido la cobertura de coral vivo y ha incrementado su blanqueamiento, junto con el efecto devastador de las enfermedades que afectan a estos ecosistemas marinos.
Según estudios recientes, la cobertura de coral duro ha disminuido significativamente, pasando de aproximadamente el 36% en 1998 al 19% en 2017. Además, se proyecta que, de no tomarse medidas urgentes, la cobertura de coral duro podría reducirse drásticamente en los próximos años y el impacto que esto provocaría resalta la necesidad de acciones inmediatas para la conservación y restauración de los arrecifes.
¿Por qué los corales son importantes para los ecosistemas marinos?
A pesar de que los arrecifes de coral representan solo el 0.2% del lecho marino, sostienen, al menos, el 25% de la diversidad marina y proporcionan beneficios fundamentales como la provisión de hábitats para especies marinas, el sostén de las pesquerías mundiales, la protección de las costas contra la erosión y la generación de ingresos económicos a través del turismo.
Las estimaciones indican que los arrecifes de coral contribuyen con un valor de servicios ecosistémicos de 2.7 billones de dólares al año, incluyendo 36 mil millones de dólares en turismo a nivel mundial relacionado con los arrecifes de coral.
El blanqueamiento ocurre cuando los arrecifes pierden sus colores y mueren, lo que es preocupante porque los arrecifes rara vez se recuperan, ¿qué acciones humanas han hecho que esta condición en los corales incremente?
Está directamente asociado con el estrés térmico y el calentamiento global. La crisis climática que estamos viviendo ha sido causada principalmente por actividades como la agricultura y la ganadería intensivas, la actividad hidrocarburífera, entre otras. Estas prácticas no solo producen gases de efecto invernadero, sino también una gran deforestación y provocan el aumento de la temperatura de los océanos.
A su vez, el calentamiento excesivo hace que los corales se estresen y expulsen unas algas microscópicas de las que dependen para alimentarse, tomar energía y que les dan sus colores llamativos. Dicho proceso es conocido como blanqueamiento y en este estado los corales son más susceptibles a las enfermedades y, posteriormente, si las temperaturas no disminuyen, pueden ocasionar su muerte.
¿Qué pasa cuando los corales ya no cumplen con su papel ecológico?
La pérdida de los corales no solo impacta en la biodiversidad marina, sino que también conlleva la pérdida de los servicios ecosistémicos que proporcionan, lo que nos vuelve más vulnerables a fenómenos como ciclones y la erosión costera.
Los arrecifes son fundamentales para la producción de alimentos, ya que sirven como hábitat y refugio para una amplia variedad de especies marinas, algunas de ellas comerciales. Además, actúan como barreras naturales que ayudan a proteger las costas de la fuerza de las olas, mitigando así los efectos de las marejadas y reduciendo la erosión del litoral.
La preservación de los arrecifes coralinos es crucial no solo para la salud de los ecosistemas marinos, sino también para la seguridad alimentaria y la resiliencia de las comunidades costeras.
¿Qué ha hecho el gobierno y las organizaciones para desacelerar el impacto que ha perjudicado a los corales del país?
El interés del gobierno y las organizaciones por contribuir para mejorar la situación de los corales ha ido en aumento en los últimos años. Existe un creciente reconocimiento de la importancia de la conservación marina y la restauración de los arrecifes coralinos.
Blue Indigo Foundation ha colaborado estrechamente con entidades gubernamentales a nivel territorial y otras instituciones para implementar acciones concretas que contribuyan a la protección de estos ecosistemas. Esperamos que esta colaboración se intensifique aún más en el futuro, ya que es fundamental unir esfuerzos para enfrentar los desafíos que enfrentan los corales y los ecosistemas marinos en general.
Ente estas acciones, estuvo la realización de un evento que consistió en cultivar corales y trasplantarlos en los arrecifes seleccionados, que fue posible gracias a la colaboración entre organizaciones. Pues así se pueden abordar de manera integral los desafíos de la conservación marina, generando soluciones más efectivas y sostenibles a largo plazo.
Asimismo, entre el 2021 y el 2022, el gobierno realizó un programa llamado Restaurando Un Millón de Corales, con el objetivo de recuperar o restaurar 200 hectáreas de arrecife coralino y así incrementar la cobertura de coral vivo del país. Para ello, en su momento, se planeó invertir 8.450 millones de pesos, según el Ministerio de Medio Ambiente.
¿Cómo es el proceso que se debe seguir para cultivar corales?
Los corales se colectan de colonias sanas del arrecife o en ocasiones se colectan aquellos fragmentos que se han desprendido del arrecife de forma accidental. Es fundamental que estos fragmentos estén sanos y libres de enfermedades para garantizar su éxito en el proceso.
Una vez recolectados, en el laboratorio se lleva a cabo la fragmentación, una técnica que estimula su crecimiento al dividirlos en fragmentos más pequeños. Estos trozos se trasladan luego a guarderías coralinas, donde son monitoreados para evaluar su crecimiento, supervivencia y son mantenidos en condiciones óptimas hasta que alcanzan el tamaño adecuado para ser trasplantados de vuelta al arrecife.
Todo este proceso es llevado a cabo por biólogos marinos altamente capacitados y experimentados, que cuentan con el conocimiento técnico y la destreza necesaria para realizar cada paso de manera precisa.
