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Exactamente igual que como ocurrió en las grandes esferas del tenis mundial con el retiro de Roger Federer y Serena Williams, en el ciclismo la nostalgia está llegando con la despedida de corredores que supieron marcar una época en las carreteras europeas. Claramente, los nombres más grandes, y de más cartel, son los de Alejandro Valverde y Vincenzo Níbali, que se despidieron el sábado último en el Giro de Lombardía, el cual ganó Tadej Pogacar.
“Siento ilusión y tristeza por despedirme de esta manera por el gran nivel que tengo. Quiero dar la enhorabuena a todo el equipo. Ha estado fenomenal”, afirmó el ciclista al término del último monumento de la temporada ciclística. El español se despide después de más de 20 años de carrera, siendo catalogado incluso como el ciclista de ese país más completo de la historia. En las grandes vueltas consiguió solamente una Vuelta a España, por excelencia la carrera donde fue favorito, pero a cuestas también se va con ocho podios, pero también suma tres campeonatos españoles de ruta, uno de contrarreloj y el campeonato del mundo en ruta de 2018, ‘el bala’ se visitó de arcoíris.
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En sus inicios, llegó a ser catalogado como el sucesor de Lance Amstrong, llegando a batirlo en 2003 en su primer Tour de Francia. “Hemos visto el futuro del ciclismo”, firmó entonces el Diario Marca, como una premonición de la prometedora carrera que conseguiría.
Valverde apaga la luz de una generación de oro del ciclismo español, que vio dominar las carreteras del mundo en los pedalazos de Oscar Freire, Joaquín ‘purito’ Rodríguez y Alberto Contador. El otro gran capo que se despidió el fin de semana, Nibali, tiene un lugar aún más privilegiado en el ciclismo mundial: es uno de los siete corredores que ha logrado ganar el Giro de Italia, el Tour de Francia y la Vuelta a España.
‘Lo squalo’, como se le conoce al italiano, encarnaba el ataque puro en el ciclismo. Un escalador, que al igual que Valverde, logró trascender y escribir una época en el pelotón mundial. Con 37 años, el siciliano deja vacante la plaza de gran animador en el Giro de Italia, su carrera por excelencia, en su tierra, la cual alcanzó a ganar en 2013 y 2016, sumando además cuatro podios más en la ‘corsa rosa’.
En las otras dos grandes, ‘el tiburón’ se despide con cinco podios en los que se incluyen un título de Tour y uno de Vuelta. “Ha sido emocionante de principio a fin por el apoyo del público. Me he sentido animado siempre, había muchos niños gritando mi nombre, muchos carteles, he vivido Il Lombardía de manera diferente. Sin duda echaré de menos este ambiente”, señaló en la meta de Como “El Tiburón” siciliano.
Con Nibali, dos veces campeón de Italia, se van grandes espectáculos en los descensos, en ocasiones riesgosos, y hazañas en ascenso que hicieron épica.
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Ya sin el italiano en competencia, solamente queda un corredor activo que ha ganado Tour, Giro y Vuelta, Chris Froome. Nibali, ya en retiro, se une a los otros cinco corredores retirados que ostentan esa marca: Jacques Anquetil, Felice Gimondi, Eddy Merckx, Bernard Hinault y Alberto Contador.
En contraste a la gloria y los homenajes con los que se despidieron Valverde y Nibali, el español Mikel Nieve también se despidió, aunque con una fractura por una caída, en Lombardía. Habil en la montaña, pero débil en la contrarreloj, fue pieza clave y gregario de lujo en varios de los títulos que consiguió Chris Froome en su época en el Sky.
Con un perfil también bajo, o de segundo cartel, se despidieron de la actividad profesional grandes animadores como el belga Philipe Gilbert, segundo campeón del mundo (2012) en decir adiós esta temporada, y el australiano Richie Porte.
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