¿Se prolongará indefinidamente?

Según el Wall Street Journal, varios expertos aseguran que no existen economías de escala (reducción de costos implícita en la masificación de la producción) en la fabricación de baterías. Por otra parte, otros expertos aseguran que el costo de fabricar baterías de litio con autonomía de 160 kilómetros (US$15.650) va a disminuir en un 50% en los próximos cinco años. Si el precio de venta del “Leaf” de la Nissan es de US$33.000, el costo de la batería es un sorprendente 47% del precio de venta. De no reducir drásticamente los costos de las baterías, ya sean las convencionales o las de litio, lo más seguro es que los vehículos híbridos y no los eléctricos sean los que se impongan durante los próximos lustros. El Boston Consulting Group afirma que para el 2020 el 26% de todos los autos serán híbridos y el 5% totalmente eléctricos.

En cuanto a costos operativos, las ventajas de los vehículos híbridos y eléctricos son enormes. En Estados Unidos el Departamento de Energía calcula que en promedio un vehículo ligero consume en energía (gasolina) US$1.457  anuales; un híbrido (gasolina y electrones) US$816; y uno eléctrico (electrones), US$396. En cifras gruesas, el híbrido es un 50% más eficiente que el convencional, y el eléctrico un 50% más que el híbrido.

Pero aparte de la barrera tecnológica del almacenaje de los electrones, existen otras dos barreras para que se impongan masivamente los vehículos eléctricos, barreras logísticas y regulatorias. En cuanto a la primera es imprescindible que se establezca una “red inteligente” que haga posible la recarga de los vehículos prácticamente en cualquier lugar, desde las residencias, los centros comerciales, hasta los parquaderos públicos. General Electric lleva varios años trabajando en un sistema de cargadores fácil de instalar en las calles que permiten efectuar una recarga total de un vehículo eléctrico en la mitad del tiempo. Mientras que el usuario no tenga un nivel de seguridad que va a poder recargar el vehículo sin mayores dificultades, no va a ser posible masificar el transporte eléctrico.

Es imprescindible adicionalmente un revolcón que incentive la producción de electrones con energías limpias y ojalá renovables, y que por el contrario castigue a los generadores de electricidad de energía sucia y no renovable como  el carbón y el petróleo. Hay enormes intereses creados —principalmente relacionados con la explotación de los combustibles fósiles— que harán todo a su alcance para evitar que los electrones reemplacen a los hidrocarbonos.

Uno de los enormes temores que albergan los defensores de los electrones en contraposición con los hidrocarbonos es que es indispensable establecer un precio mínimo de los combustibles fósiles, y la manera más sencilla de hacerlo es por medio de un impuesto a la contaminación, lo que se conoce como el “carbon tax”. La razón de este impuesto es que casi con certeza, una vez se dé el punto de quiebre en el cambio tecnológico de los hidrocarbonos a los electrones, los productores de los recursos fósiles empezarán a bajar los precios de manera vertiginosa en el afán de dilatar la pérdida de sus mercados. El barril de petróleo puede llegar a bajar a tres dólares, que es el precio de extracción en el Oriente Medio.

Sin un impuesto al carbono, y una reducción importante en los costos de las baterías, la edad de los combustibles fósiles se va a prolongar indefinidamente.