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No se sorprenda si un día de estos, al entrar al consultorio de un médico, aquejado por algún dolor, éste le recomienda comprar la última consola de videojuegos. Sam Sharar, profesor de anestesiología en la Universidad de Washington, y su grupo de trabajo creen que sumergirse en una realidad virtual es una buena estrategia para engañar al cuerpo y disminuir una dolencia.
Para demostrarlo, invitaron a 25 personas mayores de 60 años a participar en un experimento en el que mientras se sumergían en una realidad virtual les realizaban pruebas de dolor.
“Me sorprendió ver el nivel de respuesta analgésica que demostraron los pacientes mayores, porque estas personas tenían escasa o ninguna experiencia con los videojuegos o con la distracción de la realidad virtual, a diferencia de los más jóvenes”, comentó Sharar a sus colegas al exponer los detalles del estudio.
Utilizando un programa llamado SnowWorld y un dispositivo de visualización, los pacientes experimentaban un viaje por un camino virtual a través de un desfiladero helado habitado por muñecos de nieve, iglús, pingüinos, mamuts y peces. Una parte del grupo experimentó una alta inmersión al quedar casi totalmente aislado de estímulos externos. La otra parte del grupo simplemente veía los escenarios virtuales, pero sin desconectarse de sonidos externos.
“Los resultados mostraron una reducción significativa en los componentes sensoriales, emocionales y cognitivos del dolor con el tratamiento”, dijeron los investigadores. Casi comparable a la de una dosis intravenosa de hidromorfona, un analgésico opioide muy potente. No importaba mucho si la inmersión en la realidad virtual era completa o parcial.
Terapias con realidad virtual ya están siendo probadas en un reducido número de centros de quemados de Estados Unidos y también existen experimentos para estudiar su utilidad en pacientes que tienen desórdenes psiquiátricos, como fobias y síntomas de trastorno por estrés postraumático.