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En marzo de 2024, en Texas, Estados Unidos, se detectó el primer contagio de la gripe aviar entre vacas. Desde entonces, se ha reportado que, al menos, 157 ejemplares y cuatro personas han contraído el virus. Con el propósito de reunir más pistas sobre la forma en la se está propagando el virus, un grupo de científicos llevó a cabo un experimento.
En un artículo publicado en la revista bioRxiv, los investigadores explicaron que su principal preocupación se centra en entender si el virus de la gripe aviar (el H5N1) se propaga eficazmente o no en las vacas a través del sistema respiratorio. Esto, en su opinión, “sería más difícil de controlar y aumentaría el riesgo de que se propagara a los humanos, dado el estrecho contacto que tienen las vacas con las personas”.
Con el propósito de entender mejor cómo se estaba dando esta infección en las vacas, el equipo realizó una serie de experimentos, los cuales consistían en infectar de forma experimental a otros animales, como vacas y terneros, con este virus.
En el documento, detallaron que cuatro terneras hembras de un año fueron expuestas a una niebla cargada de virus a través de una máscara que cubría la nariz y la boca. En el caso de los animales infectados, produjeron anticuerpos neutralizantes. Esto básicamente señala que estaban infectados.
Thomas Peacock, virólogo del Imperial College de Londres, explicó a Nature que los hallazgos del estudio sugieren que “en un entorno en el que cientos de animales viven en espacios reducidos, el virus podría propagarse por vía respiratoria. Pero dado que los animales no excretaron el virus en grandes cantidades en sus vías respiratorias, probablemente no se trate de una fuente importante de propagación”.
Entonces, añaden los investigadores, una de las razones que podría explicar el brote que se está registrando en Estados Unidos, es que el virus se está propagando principalmente a través de la leche infectada. “La transmisión de ubre a ubre parece ser la vía principal en la actualidad. Lo que debemos hacer ahora es vigilar de cerca el virus”, añade el investigador, quien reitera que en la actualidad los resultados del estudio están siendo revisado por pares.
Esta no es la primera vez que se lleva a cabo un experimento para reunir pistas sobre la propagación de este virus entre mamíferos. Recientemente, en un estudio publicado en la revista Nature, un grupo de investigadores contó que llevó a cabo una serie de experimentos. El primero de ellos consistía en analizar un virus bovino aislado de la leche de una vaca infectada en Nuevo México, EE.UU., para su replicación en ratones y hurones.
El objetivo era analizar si puede transmitirse por gotitas respiratorias entre hurones y de madres a crías de ratones. Luego, lo compararon con virus de influenza humana para entender cómo afecta a diferentes especies.
En los resultados, precisan que la trasmisión del virus por gotas respiratorias de hurones infectados experimentalmente a hurones expuestos se puede dar, aunque no de manera eficiente, lo que representa, por ahora, un alivio.
En resumen, el estudio muestra que los virus H5N1 de vacas pueden ser diferentes de otros virus HPAI H5N1 conocidos, ya que pueden unirse a receptores de aves y mamíferos, aunque con una transmisión limitada a través de gotas respiratorias en hurones.
Cabe recordar que la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) consideran que el riesgo de este virus para los humanos continúa siendo bajo, aunque analizan muy de cerca la situación epidemiológica.
Sin embargo, la reanudación de este tipo de experimentos no ha sido visto con buenos ojos por parte de algunos investigadores, pues en su opinión, estos pueden “hacer que los patógenos sean más potentes o más propensos a propagarse en los mamíferos. Son tan arriesgados que deberían limitarse o incluso prohibirse, señalaron a Science.
También le piden al Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) en Washington, DC, que hagan pública las revisiones de los diversos paneles que se han llevado a cabo sobre estos temas, pues, según dijo uno de sus portavoces, es información confidencial.
Para los investigadores es fundamental entender las razones del HHS para no emplear métodos más seguros, que lleven a responder este tipo de preguntas, como la relacionada con la propagación de la gripe aviar entre vacas.
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