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Desde que en la década del 80 se comenzó a experimentar por primera vez con ratones alterados genéticamente, no ha pasado un solo día sin que científicos de distintos países realicen pruebas con diferentes animales, a los que se les modifica su código genético con la esperanza de obtener respuestas sobre el desarrollo de enfermedades para las que aún no existe cura.
Sin embargo, este tipo de prácticas han suscitado fuertes críticas por parte de ambientalistas que consideran que los animales transgénicos pueden afectar la biodiversidad del planeta, además de quienes cuestionan si es moralmente aceptable manipular sus características.
Lo cierto es que la biomedicina tiene puestas sus esperanzas en estos procedimientos. Recientemente se han registrado logros valiosos al conseguir alterar genéticamente varias clases de primates, la especie más similar al ser humano. Aunque el camino por recorrer es largo, investigadores de las universidades más prestigiosas confían en que las pruebas que se han realizado con diversas especies sean los primeros pasos para encontrar nuevas alternativas que permitan combatir las enfermedades que más afectan al hombre.
La rana translúcida
Hace algunos años investigadores de la Universidad de Biología Anfibia, en Hiroshima, crearon un tipo de rana translúcida cuyos órganos internos son visibles a través de su piel.
Ésta fue el resultado de cruzar dos especies de ranas japonesas, una de las cuales tiene la piel muy pálida debido a una mutación genética.
El profesor Masayuki Sumida, líder del estudio, advirtió que “gracias a estas ranas será más simple y barato observar el desarrollo y el progreso del cáncer, el crecimiento y el envejecimiento de nuestros órganos y los efectos de los químicos en ellos”.
Andi y los monos brillantes
En octubre de 2002 nació el primer mono modificado genéticamente, al que bautizaron Andi. La alteración consistió en agregar un gen de medusa al óvulo fecundado que le daría vida a este mico. De esta forma se logró que las células brillaran con una luz especial bajo el microscopio. Desde entonces se han agregado todo tipo de genes a los óvulos de los primates, desde genes con Alzheimer, hasta genes infectados con el virus del sida, para combinarlos con los de la medusa, resaltar las moléculas de las células y acelerar las investigaciones sobre estas enfermedades.
Hace un mes científicos japoneses repitieron el experimento. Esta vez no sólo lograron que el pelo, la piel y la sangre de los monos se volvieran verde fluorescente bajo una luz especial, sino que por primera vez transmitieran estas características a su descendencia. “El nacimiento de este tití transgénico es un hito. Se trata de un modelo útil para investigar enfermedades infecciosas”, dijo el experto en células madre Gerald Schatten, de la U. de Medicina de Pittsburgh, a la revista ‘Nature’.
La oveja más famosa del mundo
En 1996, el científico escocés Ian Wilmut creó al primer mamífero clonado de la historia, a partir de una célula adulta de otra oveja. Un descubrimiento que abrió el debate sobre la clonación humana.
Un par de años después, debido al envejecimiento prematuro y alteraciones genéticas, Dolly murió.
Pero después de este caso se conocieron experimentos con cabras, vacas, cerdos, ratones, gallinas y gatos. “Estos animales servirán para fabricar medicamentos y ayudarán a conocer las enfermedades genéticas para las cuales todavía no existe cura”, solía afirmar Ian Wilmut.
Granjas farmacéuticas
El avance de la ingeniería genética ha revolucionado la investigación biológica y biomédica. En el caso de los animales, el desarrollo y la experiencia acumulada en estas últimas décadas en el aislamiento e inserción de genes, sumado al advenimiento de las técnicas de clonación, han abierto la posibilidad de obtener nuevos conocimientos y realizar investigaciones sobre algunas enfermedades que afectan al hombre.
La aplicación de estas técnicas experimentales ha generado el surgimiento de las llamadas granjas farmacéuticas, en donde se crían ovejas, cabras, vacas o cerdos manipulados genéticamente para que produzcan en su leche proteínas terapéuticas que puedan ser utilizadas en ciertos tratamientos.
Goldfish, el pez brillante
El primer animal modificado genéticamente para ser vendido como mascota fue una clase de pez denominada goldfish, cuyo genoma fue alterado al combinarse con una proteína fluorescente de medusa.
De esta forma, los peces adquirieron colores como el rojo, el verde y el anaranjado que brillaban dentro del acuario a plena luz del día o en la oscuridad.
Al comienzo se pretendía que este experimento sirviera para detectar la contaminación ambiental, pero posteriormente los peces fueron vendidos a comerciantes en Taiwán y Estados Unidos, quienes comenzaron a promocionarlos en una página web para mascotas. En algunos países, como Canadá, esto causó un gran rechazo y su venta fue prohibida.
Patagonia y la insulina
En febrero y marzo de 2007 nacieron en Argentina cuatro vacas Jersey: Patagonia I, II, III y IV, manipuladas genéticamente para producir en su leche un precursor de la insulina humana. El proyecto, liderado por la farmacéutica Bio Sidus, tenía como objetivo que éstas fueran capaces de producir la preciada sustancia que los diabéticos necesitan para vivir, pues sólo 25 de estos animales podrían generar la insulina suficiente para abastecer a los 300.000 diabéticos que hay en el país gaucho.
Marcelo Argüelles, vocero de Bio Sidus, explicó a los pocos días de hacerse público este hallazgo que la posibilidad de producir insulina (una hormona que regula la entrada de glucosa a los tejidos), a través de la leche vacuna, significa una reducción del 30% en los costos de la diabetes, una enfermedad que en el mundo cuesta anualmente cinco mil millones de dólares.