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Una de las figuras más representativas el Modernismo artístico latinoamericano es el brasileño Mario de Andrade (1893-1945). Su formación polifacética (músico, poeta, novelista, crítico de arte y fotógrafo), indiscutiblemente, lo convirtió en candidato perfecto para atreverse a romper con las tendencias narratológicas del momento. Macunaíma (1928) es una novela referencial no solamente en Brasil sino en otros lugares de América Latina. Una obra que retoma leyendas y mitos de la selva, que dialoga con los indígenas, la colonización, sus lenguajes y el eurocentrismo, a partir de una trama enredada, cómica, picaresca, pero sobre todo muy sociológica y fundamental para la formación identitaria de la nación brasileña.
Mário Raul de Morais Andrade, mejor conocido como Mario de Andrade, nació en São Paulo el 9 de octubre de 1893. Su aproximación a las humanidades se inició con estudios de música. Luego se acercó a la escritura, primero como crítico de arte y luego como poeta, novelista y ensayista. Estudió detenidamente el folclore brasileño, sus orígenes y la marca del multiculturalismo que se siente en el arte, la música, las costumbres, los bailes, las artesanías y la literatura. Él y su contemporáneo Oswaldo de Andrade (1890-1954) estamparon la tendencia modernista en las artes. Precisamente, el ensayo de este último, Manifiesto antropófago (1928), una de las obras más relevantes sobre la identidad, no solo brasileña sino de América Latina, le sirve a Macunaíma para ahondar en los orígenes y costumbres indígenas como elementos que consolidan la identidad nacional con una mirada modernista, al igual que los hizo el Romanticismo en el siglo XIX, desde una perspectiva idealista de la naturaleza.
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El argumento de la novela constituye una especie de canción fragmentada sobre la formación del Brasil, pero es el descubrimiento del Brasil a la inversa. Es decir, que el indígena —que en este caso es el clásico antihéroe— sale de la selva hacia la ciudad. Macunaíma, el protagonista, es un niño indígena de una tribu amazónica, dice mentiras, es muy perezoso, hace todo al contrario que quienes lo rodean, es indisciplinado, dice malas palabras, es arrogante y hasta termina matando a su madre porque la confunde con un venado. En el prefacio de la edición en español de Límites, Héctor Olea afirma : “Este héroe incaracterístico y desgeograficado sin coordenadas fijas, que tiene hábitos, creencias, alimentación y lenguaje exentos de algún trazo regional predominante me orilló, por así decir, a su reinvención latinoamericana” (p. 29).
El personaje se quiere convertir en adulto, para eso se baña en mandioca silvestre. Se enamora de Ci, tienen un hijo que muere porque una boa le chupó el seno y el bebé bebió el veneno. La muerte del niño causa tanto dolor a su madre, que por eso se convierte en estrella. A Macunaíma solo le queda de recuerdo una piedra que la llama Muiraquitán y le servirá de amuleto. Por otro lado, Venceslao Pietro Pietra, hombre de origen italiano, es un gigante que devora hombres, le roba la piedra y por eso decide salir de la selva, en compañía de sus hermanos e ir a la civilización para perseguir al hombre que le robó y recuperar su amuleto. Durante el trayecto tiene toda clase de aventuras en las que Macunaíma muere varias veces, pero su hermano, que es mago, lo resucita. Finalmente encuentra al ladrón y como se niega a devolverle el amuleto, se inicia una lucha larga que termina con la muerte del italiano cocinado en una olla de macarrones. Todos regresan a la selva y en el camino se le cae el amuleto y se lo comen las pirañas. Al final de la novela, Macunaíma muere y se convierte en la Osa Mayor. La tribu desaparece y solo queda un loro que cuenta sobre los desaparecidos.
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Esta trama extraña, cómica e incluso grotesca se construye a partir de una estructura novedosa: no hay un orden cronológico, de hecho, tampoco se percibe un contexto temporal específico; todo lo contrario, es una especie de tiempo mítico; no presenta un espacio geográfico específico en la selva, de ahí su validez allende lo brasileño; utiliza un lenguaje polifónico que proviene de la fusión de las culturas indígenas, africanas y europeas: “La sangre borbotó de la muñeca mordida, pero el guacho no hizo caso. No, no gimió de rabia amando. Me atiborró la boca de flores tanto que ya no pude morder más. Titzaté saltó en la hamaca y Naipí sirvió a Titzaté”; convierte aspectos del lenguaje hablado en sujetos literarios, por ejemplo, la frase que Macunaíma repite constantemente: “¡Ay, qué flojera!” representa la figura perezosa del antihéroe latinoamericano.
En resumen, se trata de un escrito un tanto surrealista y fantasioso que combina los mitos y leyendas populares. A partir de la segunda edición de la novela, se incluyen unas maravillosos grabados de Carybé (nombre artístico de Héctor Julio Bernabó), artista amigo del autor, que ilustran la dicotomía de la selva y la ciudad, el contraste entre la barbarie y la civilización, e inserta los mitos y leyendas a partir de imágenes que complementan la obra de manera magistral.
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