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Este domingo, los equipos de rescate de EE. UU. reanudaron sus esfuerzos y trataron de encontrar sobrevivientes entre los escombros tras una ráfaga de tornados que, hasta ahora, dejó más de 90 muertos en los estados de Arkansas, Illinois, Kentucky, Misisipi, Misuri y Tennessee. Una cifra que, según las autoridades, puede aumentar a medida que los oficiales examinan las ruinas. “Es probable que este sea uno de los brotes de tornados más grandes de nuestra historia”, dijo este fin de semana el presidente Joe Biden.
Casas destruidas y reducidas a escombros, edificios derrumbados, y vehículos apilados hacían parte del caos en Mayfield, una ciudad de Kentucky de unos 10.000 habitantes parcialmente arrasada por el desastre. “Es como si hubiera estallado una bomba en nuestro barrio”, dijo la ciudadana Alex Goodman, de 31 años, a la AFP.
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Una fábrica de velas en esa ciudad fue el centro de los esfuerzos de rescate luego de que su techo cediera ante los violentos vientos. “Sería un milagro si encontráramos algún sobreviviente más en la fábrica”, dijo el sábado el gobernador de Kentucky, Andy Beshear. Se calcula que había unas 110 personas en el interior de las instalaciones, y que al menos 40 lograron salvarse, según los últimos datos publicados por las autoridades.
Por otro lado, en Tennessee se confirmó la muerte de al menos cuatro personas, y los peores daños se registraron en la esquina noroeste del estado. En Arkansas, una persona murió en un supermercado en Leachville, y un hombre de 94 años falleció luego de que el tornado azotó un ancianato en la ciudad de Monette. Mientras que en Misuri, una persona murió y otras dos resultaron heridas cuando la tormenta golpeó a la comunidad de Defiance, según datos del New York Times.
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A la preocupación por el caos y la destrucción en lugares como Mayfield, se sumó la alerta de algunos meteorólogos: se avecinan más inclemencias del tiempo en todo el país. Solo para el fin de semana pasado, se esperaba que las ráfagas de viento azotaran gran parte del Atlántico medio el sábado por la noche, y se pronosticaron fuertes lluvias costeras en el centro de California el domingo y el lunes, según datos del Times.
De ahí que surge una pregunta clave: ¿Tiene algo que ver el cambio climático con los tornados que azotaron EE. UU. este fin de semana? Aunque el vínculo exacto entre ambos fenómenos sigue siendo incierto, científicos consultados por el Washington Post dijeron que el mundo debía prepararse para catástrofes climáticas más frecuentes e intensas.
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“Pasará algún tiempo antes de que podamos decir con certeza qué tipo de papel jugó el cambio climático en un evento como el de ayer”, comentó Victor Gensini, profesor de meteorología en la Universidad del Norte de Illinois, a ese diario estadounidense. Sin embargo, agregó que la masa de aire cálido de diciembre en EE. UU. y el fenómeno de La Niña crearon las condiciones ideales para un evento turbulento. “Mucha gente se despierta hoy y ve este daño y dice: ‘¿Es esta la nueva normalidad?’”, agregó el experto.
Por su parte, Harold Brooks, científico del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de EE. UU., le explicó a ABC News que menos del 10 % de las tormentas eléctricas severas producen tornados, lo que dificulta sacar conclusiones sobre el cambio climático y los procesos que las conducen. Sin embargo, Gensini insistió que, en conjunto, las tormentas extremas “se están volviendo más comunes porque tenemos masas de aire mucho más cálidas en la estación fría que pueden soportar este tipo de brotes climáticos severos”.
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Una explicación clave: Las tormentas eléctricas, la materia prima de los tornados, ocurren cuando hay aire cálido y húmedo cerca del suelo y aire más frío y seco arriba, según explican algunos expertos consultados por el Post. Y aunque, por lo general, los tornados pierden energía en cuestión de minutos, los de este fin de semana duraron horas. De ahí que la tormenta alcanzó a recorrer más de 322 kilómetros, causando daños que, de acuerdo con el gobernador de Kentucky, son los más mortíferos en la historia de ese estado.
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