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El camino al Super Bowl 50 continúa este fin de semana con los partidos de la ronda divisional, que dejará los finalistas de conferencia que buscarán un cupo en la final que se disputará Levi’s Stadium de Santa Clara, California.
Los Patriotas de Nueva Inglaterra y los Chiefs de Kansas City serán los equipos que abran los encuentros que se disputarán entre el sábado 16 y el domingo 17 de enero. El equipo dirigido por Bill Belichick, que terminó con el segundo mejor récord de la Conferencia Americana, buscará su quinta participación consecutiva por el campeonato de la AFC.
Mientras tanto, los Chiefs quieren seguir su racha positiva. El equipo de Kansas City lleva 11 partidos consecutivos ganados incluyendo la blanqueada 30-0 en la ronda de comodines contra los Texans de Houston. Este será el primer partido en la postemporada que enfrente a las dos franquicias. Los Chiefs visitan el Gillete Stadium, hogar de los Patriotas, que registran marca de 21-8 en Playoffs en la historia de la franquicia.
Rob Gronkowski, estuvo en un hospital de Boston este jueves para recibir tratamiento en la rodilla derecha, incluyendo una inyección, informó ESPN Deportes. A pesar de esto los Patriotas confían en que Gronkowski juegue en el partido de ronda divisional contra los Kansas, pero tendrán que aguardar por la condición del ala cerrada el día del juego.
El otro partido del sábado será el que disputen los Green Bay Packers y los Cardenales de Arizona. Los Packers, que son desfavorecidos por 7 puntos en las apuestas esta semana, podrían estar en mucho mejor forma de cara a Arizona de lo que estaban previo a su partido de temporada regular, aunque es probable que se encuentren sin el receptor abierto Davante Adams (rodilla).
«La presión estará sobre ellos por completo», dijo el mariscal de campo de los Packers, Aaron Rodgers, este miércoles. «Vienen de una derrota dura en casa frente a Seattle. Antes de eso, nos apalearon. Son favoritos para el Super Bowl, y obviamente el equipo favorito para el sábado por la noche, así que simplemente debemos salir, estar sueltos, dejarlo todo, porque toda la presión estará de aquel lado«, finalizó.
Como bien lo dice Rodgers, los Cardenales ganaron 13 juegos, una marca de franquicia, y se alzaron con el primer título divisional de la NFC Oeste del equipo desde 2009. Arizona ganó al menos 10 juegos en las tres temporadas bajo el entrenador en jefe Bruce Arians.
La ofensiva de Arizona anotó 489 puntos (30.6 por juego), una marca de equipo, liderados por dos jugadores de Pro Bowl, el mariscal de campo de Carson Palmer y el receptor Larry Fitzgerald.
Palmer estableció marcas de club con 4,671 yardas aéreas, 35 pases anotadores y un índice de pasador de 104.6. Fitzgerald, que ostenta marcas de la NFL de mayor cantidad de recepciones (30), de yardas recibiendo (546) y de recepciones anotadoras (siete) en una sola postemporada (2008), tuvo una marca de equipo con las 109 recepciones registradas esta temporada, que además es su séptima campaña con 1,000 yardas (1,215). “La temporada regular terminó”, dice Palmer. “Ahora comienza la diversión”.
Partidos del domingo
De los cuatro partidos de Playoffs Divisionales, Seattle Seahawks y Carolina Panteras representan a las potencias de actualidad en la NFL. Son dos equipos de historia no tan antigua como la de los otros seis contendientes. Ahora en 2015 sus historias se entrelazan en la cima de la NFL, ambos son contendientes por llegar al Super Bowl, pero ninguno de los dos hubiera deseado encontrarse al otro en postemporada.
Será la tercera vez en postemporada que se encuentren estos dos equipos. Los Seahawks ganaron ambos encuentros, incluyendo la vuelta Divisional del año pasado, que terminó 31-17 jugando en Seattle. Los equipos se vieron las caras esta temporada; fue en la sexta semana y los Panthers registraron dos anotaciones hacia el final para conseguir un triunfo 27-23 viniendo desde atrás.
Los Seahawks llegan con una marca de 6-1 en la postemporada a lo largo de las últimas tres temporadas bajo el entrenador en jefe Pete Carroll; lo hicieron con un triunfo 10-9 en Minnesota la semana pasada. Seattle, el segundo equipo en la historia de la NFL en liderar la liga en la menor cantidad de puntos permitidos en cuatro temporadas consecutivas (Cleveland, 1953-57), ganó seis juegos consecutivos de visitante y permitió apenas una anotación ofensiva.
“Sabemos perfectamente que tenemos que hacerlo fuera de casa, y si queremos algo realmente especial, acá tendremos una gran diversión”, dice Carroll. “Así que estamos preparándonos para Carolina y haremos todo lo posible para ver si podemos pararlos y encontrar la manera de mover el balón contra un gran equipo de futbol americano. Trendremos que jugar un gran futbol americano.”
Las Panteras, por su parte tuvieron una marca de franquicia con sus 15 victorias y registraron la mejor marca en la NFL (15-1). Carolina ganó el título divisional de la NFC Sur por tercera temporada consecutiva bajo el entrenador en jefe Ron Rivera. El equipo de Carolina tuvo 10 jugadores seleccionados al Pro Bowl, la mayor cantidad en la NFL. «Nuestros muchachos sienten que tenemos mucho por probar», dice Rivera, «y estoy de acuerdo. Es divertido vernos jugando bien y es grandioso ver a los muchachos disfrutándolo. Es grandioso verlos con confianza».
Mientras que el encuentro Steelers vs. Broncos cerrará la jornada de encuentros divisionales. Será la octava vez que se encuentren en postemporada (Denver lidera la serie 4-3). Denver ganó el último encuentro entre estos equipos en 2011, un triunfo 29-23 en la prórroga en la vuelta de Comodines (8 de enero de 2012). Los Steelers derrotaron a los Broncos en la decimoquinta semana, anotando 24 puntos sin respuesta en la segunda mitad en una victoria 34-27 viniendo desde atrás.
Pittsburgh derrotó a Cincinnati 18-16 la semana pasada en la vuelta de Comodines, siendo la trigésimocuarta victoria en postemporada de los Steelers, empatando a Dallas en la mayor cantidad en la historia de la NFL. «Este es el futbol americano de enero”, dice el entrenador en jefe de Pittsburgh Mike Tomlin. “No estamos en un grupo perfecto pero hicimos lo suficiente para avanzar. Esperamos estar así otra vez la próxima semana», finalizó
Los Broncos se aseguraron la AFC Oeste y ser el equipo preclasificado número uno en la postemporada con un triunfo 27-20 en la decimoséptima semana sobre San Diego. El mariscal de campo Peyton Manning, que se perdió varios partidos por una lesión de pie, saltó desde la banca para encender la chispa de los Broncos y después fue nombrado titular para la vuelta Divisional. «Simplemente hago lo que creo que es mejor para nuestro equipo de futbol americano”, dice el entrenador en jefe de Denver Gary Kubiak acerca nombrar a Manning como titular. «Me siento realmente bien por esto y por cuán lejos Peyton ha llegado», finalizó.