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El exsenador liberal Mario Castaño, condenado por corrupción e intereses indebidos en la celebración de contratos, se ha convertido en un fantasma en la política caldense. Luego de haber sido por años el máximo dirigente del Partido Liberal en ese departamento y de definir elecciones a varias alcaldías y a la Gobernación con tan solo un guiño, se habla de él como un episodio del que nadie quiere acordarse, pero que, de todas maneras, sigue moviendo sus hilos y teniendo una importante influencia regional en la obtención de cargos de elección.
Si bien el escándalo de Castaño dejó golpeado a su grupo político en Caldas, los candidatos en la región todavía acuden a los que han sido sus cercanos para encontrar apoyo y votos en la estructura que aún sobrevive. Eso sí, evitando las apariciones públicas que puedan darles un golpe en la imagen para las elecciones regionales del próximo 29 de octubre. El Espectador recorrió Manizales con el Bus Colombia —alianza con Noticias Caracol y Blu Radio— y habló con líderes de la política caldense, que revelaron cuáles son las movidas de la gente de Castaño, quiénes con los candidatos que están apoyando, pero también los golpes que ha recibido por cuenta del episodio de corrupción.
El condenado Mario Castaño era el líder del Partido Liberal en Caldas y se consolidó como uno de los poderes más importantes en la región tras una reconfiguración del poder en el 2000, cuando se dio por terminado el pacto interpartidista conocido como la “coalición barcoyepista”. Desde entonces, su grupo político logró varias alcaldías y representación nacional, tanto que en las elecciones legislativas de 2022 llegó al Senado —aunque no se alcanzó a posesionar por su captura— con 68.315 votos, de los cuales obtuvo 20.240 en Caldas.
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Hoy, tras la condena de Castaño por el caso conocido como “las marionetas”, sobre la entrega de contratos a cambio de comisiones en Caldas y otros departamentos como Risaralda, Quindío, Cauca, Tolima, Valle del Cauca, Chocó, Cundinamarca, Antioquia, entre otros, se habla en las calles de Manizales y en la Asamblea Departamental de Caldas que en las próximas elecciones regionales los votantes podrían castigar al Partido Liberal. Es más, ya se calcula que en la Asamblea los liberales podrían tener una reducción en su representación de 5 a 3 diputados. No obstante, para los gobiernos locales, sí están jugando y seleccionado sus mejores cartas con discreción.
“La gente debe entender que Mario Castaño fue retirado del Partido Liberal y que no es actor político hace más de un año, luego no pueden señalar a todos los liberales que hay en Caldas de asuntos de los que no son responsables. La justicia ya actuó“, señaló el representante Octavio Cardona, quien naturalmente ha asumido el liderazgo de los liberales en Caldas y que fue el coequipero de Castaño en su época dorada; sobre él no recae ninguna investigación. Según Cardona, hay candidatos que los han buscado para tener su apoyo, pero “cuando no estuvimos con ellos, recordaron que supuestamente somos unos bandidos”. Según contaron, el Liberal está para los votos, pero no para la foto.
Hay quienes dijeron también que el mismo Castaño está dando línea a los liberales en Caldas con motivos político-electorales desde la cárcel La Picota, en Bogotá, en donde se encuentra recluido desde el 7 de junio de 2022, pero desde el Partido Liberal lo niegan, pues ya no es miembro y no tendría ningún tipo de injerencia en las decisiones. Y es que, pese a que los liberales se podrían enfrentar a un fuerte golpe de opinión, hay importantes fichas políticas en otros municipios. Se habla de Aníbal Pérez Martínez, candidato a la alcaldía de Pácora, de donde es oriundo Castaño, y quien tiene la bendición de Cardona.
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Los cargos principales
Aunque en la competencia por la Alcaldía de Manizales hay 10 opciones políticas y todos buscan desmarcarse del liberalismo de Castaño, solo una tiene posibilidades palpables de quedarse con el cargo. Se trata de Jorge Eduardo Rojas, exministro de Transporte del Gobierno Santos y quien ya fue alcalde de la ciudad entre 2012-2015. Rojas tiene una amplia ventaja sobre los demás candidatos y tiene el apoyo de una fuerte estructura; avalado por el Partido Conservador, el Nuevo Liberalismo, ASI y Creemos y se han adherido otros, entre esos las bases del grupo político del senador Guido Echeverry (En Marcha) y todo el Partido Liberal en Caldas.
Sobre el apoyo de los liberales, Rojas dice que la mayoría de los sectores políticos están en su campaña y que “no tiene pena, ni esconde a los que lo apoyan (…) la estigmatización de los partidos en Colombia es tenaz. Nunca me preguntan por los otros, lo que pasa es que los liberales vivieron el problema de Mario Castaño, que cometió delitos, pero, eso no quiere decir que todos los liberales sean malos. Yo no tengo ninguna relación con Castaño”, dijo Rojas. Lo cierto es que la compañía de los liberales ha golpeado su campaña y sus contradictores lo han usado para desprestigiar su aspiración, pero de todas formas se mantiene como el favorito, con Octavio Cardona a bordo.
Para la Gobernación de Caldas, la competencia está más pareja. Son cuatro candidatos, pero dos puntean para quedarse con el principal cargo del departamento: Luis Roberto Rivas, que está apoyado por la misma estructura de Jorge Eduardo Rojas por Manizales, y Henry Gutiérrez, quien habría recibido el apoyo de Gente en Movimiento, el partido político del ministro de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC), Mauricio Lizcano, quien ante lo ocurrido con Castaño y ahora, con partido propio —Gente en Movimiento— ha fortalecido la estructura política heredada de su padre, el excongresista Óscar Tulio Lizcano.
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Rivas, que es apoyado por los liberales de Octavio Cardona, también fue alcalde de Manizales en el pasado y de ganar, subiría a la Gobernación. Entre los últimos cargos que ocupó estuvo la gerencia general la Industria Licorera de Caldas (ILC) por 6 años y 10 meses. Hay que decir que la ILC es una empresa industrial y comercial del Estado descentralizada y por eso, en el departamento ha representado un importante fortín político y burocrático que se compiten las fuerzas políticas cada cuatro años en elección.
Algunos diputados atribuyen la favorabilidad de Rivas, así como la fuerza de su campaña, a ese anterior cargo. En la licorera quedaron algunos rezagos de Castaño, tras su paso por allí como gerente financiero y comercial, y además obtuvo la presidencia del sindicato de la licorera, lo que le sirvió para dar el salto a la política y mejorar sus contactos. En la ILC, Castaño no salió libre de señalamientos, pues fue expulsado por su cercanía con el entonces gerente Carlos Arturo Fehó, que también fue señalado y condenado por contratación irregular en esa empresa.
Así las cosas, en Caldas compiten por las elecciones regionales de octubre dos fuerzas antagónicas, que tienen protagonismo no solo en esa región, sino también son claves en el nivel nacional y con representación en el Congreso: los liberales de Octavio Cardona, cercano a Castaño; y en el Gobierno: el partido político Gente en Movimiento, de Lizcano. Con ellas también converge el liderazgo del senador Guido Echeverry. Los resultados de las elecciones regionales medirán las fuerzas y dejarán en evidencia si, a pesar de la consolidada estructura política de Castaño, los caldenses deciden castigar al liberalismo por los pecados de su anterior presidente regional o si la estructura mantiene su poder en la región.
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Por Laura Duarte Sandoval
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