China y el apretón de dinero

Es un siguiente paso lógico. Al desregular las tasas, Beijing tiene la esperanza de detener el crecimiento del sistema bancario en las sombras. Este crecimiento se ha dado en buena medida por el deseo de quienes tienen exceso de efectivo de ganar cantidades más interesantes sobre sus ahorros, mientras quienes necesitan préstamos y no pueden lograrlos a las tasas artificialmente bajas de los bancos, esperan atraer fondos al pagar más por ellos de manera no oficial.

Desregular las tasas también es una condición previa y necesaria para eliminar los controles sobre los flujos de capital. Siempre y cuando el precio del dinero se mantenga artificialmente bajo y los espacios de inversión sean escasos en la China Continental, el momento en que se permita que los fondos abandonen China lo harán, en busca de retornos más altos en el extranjero.

China ya ha eliminado el piso de las tasas de interés, envalentonando a empresas que son propiedad del Estado para que pidan tasas de préstamo más bajas. Con el próximo paso, que es eliminar el techo sobre las tasas, los depositantes pedirán más retornos sobre sus ahorros, reduciendo en el proceso el dinero que ganen los bancos.

Mientras que se les ha dicho a los bancos desde hace algún tiempo que se prepararan para este cambio, hay dudas con respecto a si tienen las habilidades de administración de riesgos para este nuevo mundo. Los bancos en mercados más sofisticados se han entregado a la tentación de tomar prestado por corto tiempo y prestar a largo plazo para aumentar sus márgenes. Los resultados han sido desastrosos.

El reto será particularmente exigente para los bancos de segundo nivel, que están justo por debajo de los cuatro grandes bancos estatales: el Banco de Comunicaciones y el Citi Bank. Los grandes banqueros internacionales y regionales ya están recortando sus líneas de crédito a estos bancos, temiendo que la red de seguridad del Estado no aplique para ellos (al mismo tiempo, los principales accionistas en los bancos grandes que son propiedad del Estado están preocupados de que se les podría pedir a estos bancos que asuman el control de sus pares más débiles, como sucedió en Japón).

Otra consecuencia de la desregulación que se avecina será un aumento en el costo del capital para la mayoría de quienes piden prestado. A la larga, esto podría ser algo bueno. Cuando el capital es costoso tiende a distribuirse de forma más cuidadosa.

Pero desafortunadamente, por ahora, este aumento en las tasas acontece al mismo tiempo que la salud financiera de China Inc. se está deteriorando. 

Los bancos ya se están preparando para otra ronda de malas deudas. Hasta ahora todos tienen una proporción de aproximadamente 1% de préstamos que no tienen buen desempeño, con provisiones generosas. No obstante, este 1% difícilmente refleja la realidad. Esto se debe a intereses poderosos que están más allá de los bancos. El Ministerio de Finanzas depende de los impuestos de los bancos, y cualquier préstamo perdido reduciría los ingresos con los que se calculan los impuestos que deben pagar, y se reduciría por lo tanto la recaudación. Central Huijin, que es el brazo de China Investment Corp., que tiene acciones gubernamentales en los bancos, necesita los dividendos que pagan éstos.

Los extranjeros durante mucho tiempo han estado dando cátedra a los bancos de China sobre su necesidad de parecerse a sus contrapartes en Occidente. Afortunadamente, no siempre han sido convincentes, que es por lo cual los balances de los bancos de China no están repletos de instrumentos complicados, muy apalancados, que nadie comprende. Sin embargo, el próximo paso probablemente sea desordenado y puede haber víctimas, como sucedió hace un tiempo cuando los inversionistas extranjeros estaban sorprendidos de ver que el gobierno no siempre apoyaba a las compañías de inversión.

Esta vez las olas de choque pueden ser mayores.