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La puertorriqueña Ivette Rivera Aponte, ingeniera de integración del Centro Espacial Kennedy en Florida, lleva casi una década trabajando en Artemis, la misión con la que la Nasa pretende regresar a la Luna. Este miércoles, la agencia tiene previsto que sobre la 1:00 de la mañana Artemis 1, un viaje no tripulado de prueba, despegue desde Cabo Cañaveral, en Florida (Estados Unidos). (Lea: Los cuatro objetivos de la misión Artemis I de la Nasa que despega hacia la Luna)
Esta misión durará cerca de 40 días, con la nave orbitando la Luna y eventualmente regresando a la Tierra, pues, según explica Rivera Aponte, el objetivo es hacer que esta misión sea lo más parecida para cuando esté programado el viaje con tripulación abordo.
Dependiendo del éxito de la misión de este miércoles, en 2024 saldría Artemis 2, un viaje tripulado, y en 2025 despegaría Artemis 3, cuya tripulación tocaría la superficie lunar. Esta última tiene una especial importancia: si se concreta, llagarán a la Luna la primera mujer y la primera persona afrodescendiente.
La científica ha participado en el diseño de uno de los artefactos más importantes para que los tripulantes entren a la cápsula que despegaría al espacio. ¿En qué ha consistido esta herramienta y qué se necesita para que Artemis 1 sea exitosa? El Espectador conversó con Rivera Aponte, quien habló desde el Centro de Operaciones de lanzamiento de la Nasa, en Florida – Estados Unidos.
El lanzamiento de la misión se ha pospuesto varias veces. ¿A qué se debe este retraso y por qué es común que suceda?
Es parte normal de las misiones y ese riesgo representa un 0,01 %. Además, es necesario entender que esta es la primera vez que vamos a lanzar este vehículo, el cohete SLS por sus siglas en inglés, y es un lanzamiento de prueba. Por eso, debemos asegurarnos que todos los sistemas estén funcionando. La primera vez nos pasó que ya estábamos en cuenta regresiva y se registraron unas fallas técnicas, que hemos tenido que resolver sobre la marcha. Debo aclarar que ningún vehículo se va a lanzar sabiendo que hay un problema técnico y se necesitan que todos los componentes funcionen. En ese momento, encontramos la causa y la solucionamos. En la segunda fecha que teníamos prevista, el clima nos jugó en contra con dos huracanes que estaban pasando por Florida.
¿Ya está todo listo para el lanzamiento? ¿Esperan algún contratiempo?
Estamos preparados, el vehículo ya pasó todas las pruebas técnicas. Y, en cuanto al clima, que es otro factor que puede retrasar o aplazar un lanzamiento, tenemos el 90 % de favorabilidad. Estamos en la cuenta regresiva y, a menos que suceda algo que tengamos que reevaluar, vamos a lanzar. Entonces, creemos que este miércoles podemos decir que la humanidad regresa a la Luna. (Puede leer: La NASA quiere construir una base en la luna con ladrillos impresos en 3D)
¿En qué consiste el lanzamiento de este miércoles?
Es un lanzamiento histórico porque es la primera fase del programa Artemis, que busca regresar a la Luna. No vamos a pisar su superficie porque esos son los pasos que están previstos en las futuras misiones. Vamos a dar órbita a la Luna con un nuevo vehículo que nunca hemos utilizado y, luego de 50 años, conseguiremos estudiar este satélite de nuevo. Si todo sale bien con esta misión, eventualmente podríamos llegar a Marte.
¿Por qué este lanzamiento es tan relevante para garantizar el funcionamiento del resto de fases de Artemis?
Esta es la base de todas las próximas misiones de Artemis: de su éxito depende el éxito del programa de regreso a la Luna. Es muy importante asegurarnos de lograr los objetivos. Tenemos un vehículo nuevo y debemos demostrar que va a funcionar como fue diseñado y puede llegar a la Luna, dar una órbita y regresar a la Tierra. Tenemos que asegurarnos cómo es que funciona este artefacto en el espacio profundo, porque es la primera vez que una nave que va a llevar astronautas llegue a este punto. Con este lanzamiento, básicamente, vamos a asegurarnos de que pueda tener tripulación a bordo y por eso el éxito de esta misión es esencial para asegurarnos de que eventualmente podamos llevar esa primera tripulación que va a incluir a diversidad, como la primera mujer o a la primera persona afrodescendiente que viaje a la Luna.
Para garantizar estas condiciones, la nave tendrá a bordo unos maniquíes. ¿Qué van a medir con ellos?
Estos serán usados para obtener todos los datos de lo que podrían sentir los astronautas. Contarán con sensores para entender lo que los humanos van a experimentar en momento del despegue, del aterrizaje y al estar en el espacio. El maniquí principal lleva el nombre de Arturo Campos, un ingeniero mexicoamericano que murió en 2001 y fue conocido por haber ideado una solución que ayudó a salvar las vidas de la tripulación del Apolo 13 durante una misión en 1970, cuando hubo un fallo en el sistema de oxígeno. Gracias a ello, los tres astronautas regresaron con vida a la Tierra.
Lleva ocho años trabajando en la misión Artemis. Fue la responsable del diseño y la construcción del brazo de acceso de la tripulación a la cápsula de la nave Orion. ¿Por qué es importante esta herramienta?
Llevo casi una década trabajando con la misión Artemis. Me da tanto orgullo poder decir que fui la encargada del equipo del diseño de construcción y de integración del Crew Access Arm, que es el brazo en el que los astronautas van a entrar para llegar hasta la cápsula. Aunque la misión que se lanza el miércoles no cuenta con tripulación, el brazo estará puesto en la torre móvil y será parte de la cuenta regresiva. Estamos haciendo que funcione como si hubiera tripulación. Este brazo es lo último que van a pisar los astronautas en la Tierra antes de viajar a la Luna. (Le puede interesar: Artemis: Ellas son las primeras mujeres astronautas que podrían pisar la Luna)
Es mujer, latina y tiene un rol fundamental en una de las misiones más importantes de la Nasa. ¿Qué representa para usted abrirle paso a otras mujeres latinas en el campo de la ciencia?
Es algo que me llena de tanta satisfacción porque a mí me abrieron el paso. Tuve un mentor que dedicó su tiempo, sus enseñanzas, me guio hasta llegar al punto en el que estoy, entonces, pasar esa batuta y poder inspirar a la próxima generación es muy valioso para mí. También creo que el hecho de que ahora estemos tantos latinos en la Nasa se debe a ese legado por el buen trabajo que han hecho los hispanos en los programas pasados, como en el transbordador de la misión Apolo.
¿Cuál es ese mensaje para las niñas, adolescentes y mujeres que quieren ser científicas y a veces ven brechas para lograrlo?
No hay nada imposible. En mi familia no hay otra mujer ingeniera. Yo soy la primera y siempre se requiere de alguien que dé ese primer paso. Así que no importa las trabas, siempre hay forma de lograrlo. Les digo que no dejen que nadie les diga que no pueden, porque siempre hay una manera o una puerta que se abre para poder lograrlo.
¿Ha encontrado barreras en su carrera como científica?
La mayor traba está en la mente. Si uno se deja llevar por el temor o por el hecho de que uno es una de las primeras o la única en el equipo de trabajo. Fui por muchísimos años, la única mujer en mi grupo de ingenieros civiles, la única mujer en mi oficina y eso fue un temor que tuve que superar y lo vi como una oportunidad de aprendizaje. Lo vi como una oportunidad de poder aprender de ellos.
Acá puede ver el lanzamiento de Artemis 1
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