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Tras dos meses de pausa, este martes regresa la Copa Libertadores, el torneo de clubes más importante de América. En representación de Colombia está el Junior de Barranquilla, que viene de un comienzo irregular en la Liga BetPlay, pero que en la primera ronda de este certamen continental tuvo un papel más que sobresaliente.
El equipo dirigido por Arturo Reyes clasificó a los octavos de final como primero del Grupo D. Aunque no pudo ganar como local, el cuadro tiburón terminó invicto esa ronda y logró victorias importantes a domicilio, luego de imponerse a Botafogo en Brasil y a Liga de Quito en Ecuador. Esta noche busca mantener ese mismo rendimiento a domicilio en Santiago de Chile.
Las directivas del Junior reforzaron al equipo pensando en brillar a nivel internacional, y por lo pronto han cumplido. Con el mal rendimiento de Millonarios en la fase de grupos, más las eliminaciones de Atlético Nacional y Águilas Doradas en las rondas previas, en el onceno barranquillero recayó la responsabilidad de representar al fútbol colombiano.
El año pasado el mejor embajador de la Liga BetPlay fue el Deportivo Pereira, que alcanzó los cuartos de final tras dejar en el camino a Independiente del Valle (Ecuador), entonces campeón de la Copa Sudamericana.
Tiburón contra cacique
Pensar en los cuartos de final no es algo descabellado para los tiburones, pues tienen en frente a un rival parejo: Colo-Colo, que sufrió para meterse entre los 16 mejores equipos del continente. El club chileno quedó empatado en puntos y diferencia de gol con Cerro Porteño (Paraguay), pero avanzó como segundo del Grupo A gracias a que anotó más goles en condición de visitante.
El Cacique podrá ser el equipo clasificado a octavos de final que menos puntos hizo en la primera ronda, pero en esta fase ya no pesa lo ocurrido en las instancias previas. Además, cuenta entre sus filas con jugadores de renombre, como Arturo Vidal —que estuvo cerca de fichar con América en enero— y Mauricio Isla, quienes formaron parte de la generación dorada que ganó dos Copas América con la selección de Chile.
A nivel local, Colo-Colo está en la pelea por la punta del campeonato del país austral. Con un partido menos está a cuatro puntos de Universidad de Chile, líder de campeonato. Como técnico tiene al argentino Jorge Almirón, que el año pasado dirigió al Boca Juniors que fue subcampeón de la Copa Libertadores y conoce al fútbol colombiano, pues dirigió a Nacional en 2018.
El club albo, campeón continental en 1991, sabe que esta llave es cerrada y que cualquier detalle será determinante. Después tres participaciones consecutivas en las que se quedó por fuera en fase de grupos, no quiere desaprovechar la oportunidad de vencer a un rival parejo y meterse entre los ocho mejores.
Un grato recuerdo
Para Junior, enfrentar a Colo-Colo por Copa Libertadores le trae un recuerdo de la que fue su mejor participación en este torneo. Ambos clubes se citaron en los octavos de final de la edición de 1994. Empataron 1-1 en Barranquilla y en Santiago también terminaron en tablas (2-2), por lo que la historia se definió en los penaltis.
En los primeros lanzamientos desde los 12 pasos, Iván René Valenciano, Miguel Niche Guerrero y Carlos Valderrama estuvieron finos. Francisco Cassiani falló el suyo, pero los chilenos mandaron un balón por encima del travesaño y José María Pazo atajó otro de los remates, situación que le permitió al uruguayo Héctor Méndez sentenciar la serie a favor de los barranquilleros, que después vencerían a Independiente Medellín en cuartos y que en las semifinales cayeron ante Vélez Sarsfield de Argentina, eventual campeón.
La ambición de Junior
En enero, al equipo campeón del torneo clausura 2023, que tenía como base a Carlos Bacca, Gabriel Fuentes, Didier Moreno, José Enamorado y Santiago Mele, se sumaron jugadores con amplio recorrido como Víctor Cantillo, Yimmi Chará y Marco Pérez.
Su mercado de pases de mitad de año no fue tan mediático y el fichaje más sonado fue el del extremo Yairo Moreno, que cubrió la salida de Déiber Caicedo, quien regresó al fútbol de Estados Unidos. También se fueron Wálmer Pacheco y Vladimir Hernández, entre otros.
Salvo Caicedo y Pacheco —en cuyo lugar irá Edwin Herrera—, el conjunto barranquillero no tuvo más cambios respecto al 11 inicial que Arturo Reyes utilizó con más frecuencia en la fase de grupos. El tiburón viajó con sus mejores armas al Estadio Monumental de Santiago y sueña con darle otra alegría a su hinchada, que el pasado 7 de agosto celebró el centenario de la institución.
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