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Esteban Duque es biólogo, que ha especializado su trabajo en mamíferos marinos y la investigación de la bioacústica, es decir, el área de la biología encargada de estudiar los sonidos animales. Él asegura que algunos instrumentos musicales tienen mecanismos de sonido bastante similares que las ballenas, como las gaitas irlandesas y los acordeones. “Muchos artistas me contactan para poder poner las grabaciones de ballenas que realizo en sus composiciones armónicas. De hecho, un grupo colombiano destacado por utilizar los sonidos de animales, Múcura, reconoce y valoriza los ecos del Pacífico en su composición, en donde se utilizan las canciones de estos mamíferos marinos gigantes, que viven en el lugar”, menciona el experto.
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Pero, una de las mayores conquistas que se han logrado con el canto de ballenas es impulsar la conservación de estos gigantes marinos. Roger Payne, biólogo y ambientalista estadounidense, tenía un amigo en la milicia estadounidense, que tenía como trabajo escuchar con hidrófonos el océano. El hombre, que buscaba submarinos rusos, escuchó un sonido particular, que le pareció un animal. Entonces, Roger Payne comenzó a estudiar el sonido y se dio cuenta de que era el canto de una ballena.
En el año 2018, en Colombia, se invitó a Roger Payne a venir a Medellín, para dar una charla sobre las ballenas. En este espacio, Esteban Duque ocupó fue el anfitrión y acompañó al biólogo y ambientalista, para compartir con él todo su amor por las ballenas y conocer de primera mano su historia. A Roger Payne se le atribuye haber descubierto el canto de las ballenas jorobadas, que, según explica Esteban Duque, desencadenó en una campaña por la protección de estos mamíferos gigantes.
¿Por qué nos cautivan los sonidos de las ballenas?
La ballena jorobada es uno de los animales con las mayores complejidades vocales, lo que significa que pueden producir una gran cantidad de sonidos diferentes. Por ello, tienen un rango vocal bastante amplio, que va desde los 20 Hz hasta los 20.000 Hz, el cual es el límite auditivo humano. Los seres humanos buscamos, a través de la música, generar emociones a través del sonido. Esto es algo que las ballenas saben hacer muy bien, no sabemos si de forma intencional o no. Ellas pueden conectar emocionalmente con todos los animales que tienen una relación estrecha con el sonido, a pesar de ser muy distintas a nosotros.
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Un elemento que hace que las canciones sean similares a las de las ballenas son las estructuras melódicas, comenzando por la estructura compositiva. Los seres humanos tenemos palabras que hacen frases, frases que hacen estrofas y estrofas que hacen canciones. Cuando se empezó a ver desde esta perspectiva, las ballenas jorobadas se entendieron de manera bastante similar, pues el sonido que ellas producen se clasifica como una unidad (al igual que las palabras). Varias de sus “unidades” forman frases, estas frases se unen para construir estrofas y la canción está compuesta de varias estrofas que siempre se forman en el mismo orden.
Todas las ballenas, dentro de un mismo grupo, están cantando la misma canción. Incluso si es compleja, todas cantan la canción en el mismo orden, siempre. Se puede decir que la canción tiene un inicio y un fin. Cuando se termina la canción, la repiten de forma cíclica.
¿El canto de las ballenas ha ayudado en su conservación?
Sí, de hecho, una de las cosas más importantes que hemos logrado con el canto de ballenas es su protección. A Roger Payne, un biólogo estadounidense, se le atribuye haber descubierto que las ballenas jorobadas podían cantar. A finales de los años 60, en un momento crítico para la caza de estos mamíferos en el mundo, Roger logró escuchar las grabaciones de los sonidos que emiten las ballenas jorobadas.
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Gracias al trabajo conjunto de Roger Payne y varios investigadores, se continuaron desarrollando las grabaciones de estos mamíferos, para estudiar sus sonidos y determinar que eran verdaderos cantos, con musicalidad y tono. Con esto en mente, consideró que si lograba que la musicalidad de estos animales llega a los oídos de las personas, podría cambiar la percepción que tienen las personas sobre las ballenas y las muertes que sufren de forma constante.
El disco en formato vinilo “Songs of the Humpback Whale”, que recopilaba los sonidos de la investigación, se lanzó en 1970 y se convirtió en la grabación de sonidos de naturaleza más exitosa de la historia. Los lentos cantos de las ballenas atravesaron las grabadoras del mundo entero, cautivaron al biólogo y al resto de la sociedad. Este disco se vendió tan bien que las personas comenzaron a darse cuenta de que las ballenas existían. En la época, como estaban casi extintas, las personas no las conocían. La gente comenzó a verlas como animales impresionantes, por lo que varios movimientos de conservación de especies, como Save The Whales, para detener la caza indiscriminada de ellas.
¿El sonido del vinilo solo ayudó a las ballenas jorobadas? ¿O ayudó a todas las especies de ballenas?
A todas, en general. Unos diez años después de que se lanzara este disco, gracias al impacto mediático que tuvo y la presión que realizó con el Gobierno, la Comisión Ballenera Internacional, en el año de 1986, prohibió la cacería de ballenas jorobadas y azules en todo el mundo. Unos años después, el resto de especies entraron a esta norma. Por ello, yo digo que las canciones de las ballenas fueron las que ayudaron a que las personas se sensibilizaran sobre ellas y su conservación.
Esto suele probarse porque, temporalmente, hay una congruencia. Primero, se descubrieron los cantos, se realizó una investigación y publicación científica, y, posteriormente, se compartió el material. A partir de ahí, comenzaron a haber varios movimientos para proteger a estos animales. Hace siglos los seres humanos y las ballenas hemos tenido una relación. Sin embargo, nunca se crearon los movimientos de conservación que surgieron después de que se descubrió que las ballenas cantan.
Estas canciones de las ballenas fueron “la gota que rebasó el vaso” para darle a las ballenas su lugar. Ellas fueron el argumento humano para darle a estos animales su espacio y protección.
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¿Cómo era la relación con las ballenas antes del descubrimiento de su canto?
De forma histórica, la relación entre seres humanos y ballenas se ha basado en la cacería. Estos animales se han destacado por producir varios elementos “útiles” para la humanidad, con su grasa, su carne y huesos. De hecho, la cacería de las ballenas resultó siendo la tercera industria más importante del mundo durante décadas. Entre los años 50 y 60, la mayoría de ballenas en el mundo estaban en vía de extinción, por la caza indiscriminada. Su grasa se utilizaba para la iluminación, para encender fogones, hacer velas, encender la iluminación en las calles. Antes de que existiera el petróleo y la electricidad, eran las ballenas las que nos daban estas comodidades.
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¿Las ballenas responden a los sonidos producidos por seres humanos, como los elaborados por motores de barcos?
En ambientes demasiado ruidosos, las ballenas suelen cantar más fuerte, para sobresalir sobre el ruido que hay de fondo, como, por ejemplo, un barco que viene pasando. Esta es una reacción natural que todos los animales tenemos, como cuando uno está en una discoteca y comienza a hablar más duro, para que otra persona lo escuche. La otra reacción es dejar de cantar y esperar a que el ruido pase, o desplazarse a un lugar en donde haya menos ruido.
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