La ‘Universidad del pueblo’ gradúa primera generación de profesionales

Ali Patrik, de 33 años, vive en Jordania, donde, además de trabajar para una compañía proveedora de servicios médicos, realiza, hace cuatro años, un pregrado en la ‘Universidad del Pueblo’ (University of The People, UOP). Junto a otras 17 personas que residen en diferentes países del mundo, Patrik hace parte de la primera generación de profesionales que se graduarán de este particular centro de estudios que surgió en 2009 como una iniciativa de varias personas y organizaciones interesadas en combatir las limitaciones económicas y geográficas que impiden a millones de personas acceder a la educación superior.

Con el respaldo de la Universidad de Yale, la fundación Clinton y la Alianza Global de las Naciones Unidas para las tecnologías de información, comunicación y desarrollo (UN-GAIAC, por sus siglas en inglés), el empresario Israelí Shai Reshef, fundador de la UOP, decidió poner en marcha un proyecto de universidad virtual sin fines de lucro en la que los estudiantes pudieran realizar sus estudios de manera gratuita y a distancia.

«Estamos construyendo un modelo de educación distinto para demostrar que ésta puede resultar mucho menos costosa de lo que es en la actualidad», dijo Reshef para The New York Times.

Administración de negocios, Ciencias de la computación y Artes son las carreras ofrecidas por esta institución. Sus currículos son planeados por profesores de las universidades de Columbia y Nueva York que, de manera voluntaria, prestan sus servicios académicos no sólo para el diseño de los contenidos programáticos de cada carrera, sino también para su implementación y enseñanza. Esta universidad cuenta con un presupuesto anual de un millón de dólares y con 300 trabajadores voluntarios entre profesores, pedagogos y estudiantes de maestrías.

Hasta el momento, su sostenibilidad ha dependido de donaciones realizadas por diferentes fundaciones, del aporte económico de su fundador y del apoyo de empresas como Microsoft, Hewlett-Packard (HP), Western Union e Intel, en las que varios estudiantes han tenido la posibilidad de adelantar sus prácticas profesionales.

Desde su fundación, la ‘Universidad del Pueblo’ ha ofrecido formación a aproximadamente 1.500 estudiantes de 137 países. Actualmente son 736 los alumnos activos que se preparan para recibir su título profesional. Sin embargo, tal como lo evidencia The New York Times, el número de personas interesadas en aplicar a la UOP crece constantemente. «Más de 44 mil personas se han puesto en contacto con esta universidad en el último periodo académico y muchas más lo hicieron luego de que Microsoft haya anunciado el pasado mes de agosto que abriría mil cupos para que estudiantes africanos de la UOP se vinculen como aprendices a la empresa», reseña el diario estadounidense.

Cada periodo académico, los estudiantes de esta Universidad son divididos en dos subgrupos de 20 ó 30 personas que interactúan en las clases virtuales en las que participan de foros, debates, escuchan cátedras, escriben ensayos, presentan evaluaciones orales, entre otras actividades. Los programas académicos están divididos en unidades temáticas semanales que inician todos los miércoles a diferentes horas conforme a la zona horaria de las regiones donde residen los estudiantes, quienes solo necesitan de un computador con acceso a internet donde puedan guardar los materiales (libros, documentos, lecturas, contenidos audiovisuales) que les provee la universidad.

Hoy en día, la UOP busca ser acreditada, por lo que, según afirma su fundador en la página web de la universidad, se encuentra en «un proceso de mejoramiento de sus estándares de calidad». El mayor obstáculo en este proceso, dijó Shai Reshef, ha sido la manera como los maestros han asumido los desafíos virtuales, pues «la educación online no deja de ser vista con bastante escepticismo», señaló Reshef. «Eso no quiere decir que las actitudes estén cambiando», agregó.

Según explica Rishef en www.uopeople.org, la ‘Universidad del Pueblo’ se basa en tres principios fundamentales que «deberían regir el accionar de todas las instituciones de educación superior, sean virtuales o no». Primero, el principio de la inclusión: «el acceso a la universidad debe ser entendido como un derecho de todos, no como el privilegio de algunos», manifiesta. El segundo principio se refiere a «la convicción de que todas las personas tienen algo para aprender y compartir». «Los estudiantes deben estar dispuestos a contribuir al mundo con responsabilidad». Y, en consecuencia con el segundo, el tercer principio dice que «la transformación del mundo comienza con la transformación de cada individuo», proceso en el que el acceso a la educación resulta indispensable.