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Si algo han aprendido Brasil y Argentina es que ya de camiseta no gana nadie. Ni siquiera ellas, dos de las selecciones más exitosas y tradicionales del planeta. Aunque llegaron a Catar como candidatas, respaldadas por los recientes resultados internacionales, ambas han intentado mantener un perfil bajo y cederles el favoritismo a Francia e Inglaterra, aparentemente las más fuertes entre las europeas.
Este viernes el combinado verdeamarillo enfrenta a Croacia (10:00 a.m.) y el albiceleste a Países Bajos (2:00 p.m.), con transmisión por el Gol Caracol, por los dos cupos a la primera semifinal del Mundial de 2022.
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En la concentración de Brasil, en el estadio Grand Hamad, a 15 minutos en taxi del centro de Doha, el ambiente es de optimismo y alegría. “Hay presión, claro, somos profesionales y queremos ganar por nuestro país, pero no podemos renunciar a nuestra esencia. Tenemos que estar contentos, motivados para hacer bien la tarea”, aseguró el técnico Tite en la rueda de prensa previa al duelo frente a Luka Modric y compañía.
El entrenador brasileño insistió en que “Croacia es un equipo de luchadores, es su naturaleza. Saben competir y lo han demostrado con argumentos futbolísticos y mentales. Son top en todos los niveles”.
Será el quinto duelo entre estos equipos en Copas del Mundo. De los cuatro anteriores, Brasil ganó tres y el primero quedó empatado.
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Sin embargo, los europeos avanzaron las dos veces que llegaron a cuartos, en Francia 1998 y Rusia 2018, mientras que en esa misma instancia los suramericanos tienen un balance de ocho triunfos y cinco derrotas, tres de ellas en las cuatro recientes ediciones y ante equipos del Viejo Continente (2006 ante Francia, 2010 contra Países Bajos y 2018 ante Bélgica.
Con un equipo veterano, que tiene como base el que logró el subtítulo hace cuatro años, Croacia ha ganado siete de sus nueve últimas series de eliminación directa en los Mundiales. “El sueño continúa”, aseguró Luka Modric a los medios internacionales reunidos en el Centro de Convenciones de Doha. “Hemos sabido sufrir juntos muchas veces y ahora no será diferente. Respetamos mucho a Brasil, pero queremos seguir adelante”.
De menos a más
En la Universidad de Catar, el centro de entrenamiento de Argentina, todo es armonía. Luego de un arranque mundialista inesperado, por la derrota frente a Arabia Saudita, el equipo que dirige Lionel Scaloni se recuperó y venció a México, Polonia y Australia.
Más motivado que nunca, Lionel Messi espera que “esta serie contra una selección histórica sea más mano a mano, que también salgan a proponer y nos generen espacios”, en referencia a la dificultad que les presentaron los anteriores rivales, que se metieron atrás y se dedicaron solamente a defender.
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Con Países Bajos con certeza no será así. Tradicionalmente ha sido un equipo ofensivo que sale a buscar la victoria. Y en Catar trae una estadística prometedora. Les ganó a tres vigentes campeones continentales: Senegal (África), Catar (Asia) y Estados Unidos (Concacaf). Va por el cuarto, el monarca de la Conmebol.
En los cinco enfrentamientos anteriores en Copas del Mundo, entre ellos la final de Argentina 1978, ganada por los locales 3-1, se han presentado además dos triunfos neerlandeses y dos empates, uno de ellos en la semifinal de Brasil 2014, en la que los albicelestes se impusieron 4-2 en los penaltis.
“Va a ser un partido muy táctico. Ellos tienen un mejor equipo que en 2014 y creo que nosotros también. Intentaremos detener a Messi a punta de trabajo colectivo, pero nos preocupa más lo que podamos proponer”, aseguró el técnico Louis van Gaal, quien lleva 11 partidos dirigiendo a su país en Copas del Mundo (ocho triunfos y tres derrotas), el mayor de un técnico activo. Además, no ha perdido desde que regresó a la selección, en agosto de 2021, con un balance de 14 triunfos y cinco empates.
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Pero si de no perder se trata, Argentina también tiene esa costumbre. Solo cayó en uno de sus últimos 40 juegos, precisamente en su debut en Catar. Esa racha, sin embargo, solo será valorada si se consigue la tercera estrella para que respalde el proceso.
“Nos preparamos para hacerle daño al contrario y que no nos hagan a nosotros. Eso está claro. También que lo importante es avanzar, ojalá ganando en los 90 minutos. Practicamos los penales, sí, pero después, cuando vas a patear, esto es una caja de fósforos, está más que demostrado”, aseguró Lionel Scaloni.
Brasil no gana el título mundial hace 20 años y Argentina desde 1986. Suramérica les apuesta a sus dos potencias para acabar con la hegemonía de Europa y recuperar el prestigio perdido. ¿Se encontrarán en la semifinal del martes en el estadio de Lusail? Hoy lo sabremos. Están optimistas, pero no confiadas, tienen argumentos para aspirar a ganar sus series, aunque saben que en una Copa del Mundo no hay nada escrito antes de jugar.
La otra semifinal se definirá el sábado en los partidos Portugal-Marruecos (10:00 a.m.) y Francia-Inglaterra (2:00 p.m.).
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