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En este receso de fin de año he tenido la oportunidad de leer un excelente libro, The Quest (Penguin Books, 2011), escrito por el conocido experto en temas energéticos, Daniel Yergin. El autor se abstiene de hacer pronósticos, pero la conclusión es que es más probable que en un futuro no muy lejano el mundo esté nadando en petróleo y gas, que ocurra lo contrario: es decir, que haya escasez de hidrocarburos.
En el lado de la demanda, el consumo de petróleo tanto en transporte e industria (que representa el 70%) se ha mermado. La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) bajó sus metas a un promedio de 88,9 millones de barriles/día. Según la Agencia Internacional de la Energía, en octubre pasado el consumo de crudo en Europa se redujo 3,2% respecto al mismo mes del año pasado. Por el lado de la oferta, las nuevas tecnologías para extraer petróleo y gas, como la perforación horizontal y el fracturamiento hidráulico, añadido a las fuentes no convencionales de hidrocarburos, como el gas de esquisto (shale) y las arenas petroleras cuya extracción alguna vez se consideró excesivamente complicada y costosa, han aumentado de manera sustancial la oferta de energías fósiles. Según el Wall Street Journal (Dic. 5/11), “Estados Unidos está a la vanguardia de la revolución de la energía no convencional. Para 2020 las fuentes de esquisto equivaldrán a cerca del 33% de la producción total de gas y petróleo en ese país, según PCF Energy. En menos de una década EE.UU. será el principal productor de crudo y gas, sobrepasando a Rusia y Arabia Saudita, predice la consultora de Washington”. Las reservas de esquisto, que en esencia es una roca almacenadora de material orgánico, son enormes: las reservas recuperables de gas de esquisto se estiman en 6.622 trillones de pies cúbicos (TCF), valor similar a las reservas recuperables de gas convencional estimadas en 6.609 TCF. El aumento del 100% de las reservas de combustibles fósiles va a reconfigurar de forma dramática el mapa energético mundial y dentro de los principales cambios se verá:
– Antes de 2030 la economía mundial va a pasar de US$65 trillones a US$130 trillones, y el parque automotor de mil millones de vehículos a dos mil millones. El mundo —aun asumiendo que las energías renovables (solar, eólica, geotérmica y biocombustible) no desempeñen un papel más importante que el que ahora realizan— tiene asegurado el suministro de combustibles fósiles.
– La pérdida de influencia de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y el creciente impacto de ciertos países en el hemisferio occidental. El 30% de las reservas de esquisto se encuentran en EE.UU., Canadá y México.
– El mundo estará menos expuesto a los brotes nacionalistas y generalmente irracionales de petroestados como Rusia y Venezuela. El poder de los Vladimir Putin y los Hugo Chávez mermará de manera importante.
– Van a disminuir las probabilidades de que las recurrentes crisis políticas en Oriente Medio (como la que estamos viviendo con Irán) interrumpan el suministro de crudo y disparen el precio de la gasolina.
– Las grandes inversiones en el mundo se van a dirigir es a las tecnologías de punta para extraer gas y petróleo de rocas de esquisto. Aun siendo estas inversiones más caras y complejas, los inversionistas saben que no están expuestos a expropiaciones y cambios intempestivos en las reglas de juego.
– Los consumidores se van a beneficiar de una reducción en los precios de la electricidad, a medida que las plantas de energía pasen del carbón al gas natural, que es más barato y abundante. La era de la electricidad, donde los electrones reemplazarán a los carbonos, está más cerca que lejos.
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