Járlinson Pantano, el escarabajo todoterreno

Hace cinco años le cambió la vida a Járlinson Pantano. Deportivamente, ya había logrado los suficientes méritos para ser considerado una de las grandes promesas del ciclismo colombiano. Junto a Nairo Quintana, Esteban Chaves, Sergio Luis Henao y Darwin Atapuma, entre otros, había conformado el Colombia es Pasión, que logró el título del Tour de L’Avenir. Sin embargo, el nacimiento de su hijo Jerónimo le dio un impulso extra y lo motivó a hacer las cosas de manera diferente. Su esposa, Yesenia Narváez, fue también responsable de que este caleño diera un salto de calidad. “Me pone muy feliz poder compartir este tipo de alegrías con mi familia. Ellos más que nadie saben de los sacrificios que hago para poder estar aquí. El trabajo que he hecho para llegar bien al Campeonato Nacional ha sido muy exigente y es una alegría hoy darles a ellos la posibilidad de verme triunfar acá, en nuestro país”, le dijo a El Espectador una vez bajó del podio en el que recibió la medalla de oro de la prueba contrarreloj individual, en La Calera (Cundinamarca). A él había subido con su hijo, quien disfrutó de ese momento tanto como su padre. Hoy intentará convertirse en el primer pedalista colombiano en lograr el doblete, es decir, ganar medalla dorada en la crono y en la prueba de ruta, que se cumplirá desde las 8:00 a.m. con salida y llegada en el Parque Nacional de Bogotá.

A comienzos de temporada, Pantano se unió al equipo Trek Segafredo, y desde que estaba planificando su calendario avisó que quería participar en los Campeonatos Nacionales de Ruta. Por eso, luego de debutar con su escuadra en el Tour Down Under, en Australia, llegó a Colombia a prepararse de buena manera para ese compromiso. Estuvo en la Clásica de Rionegro, en la que cumplió con una destacada actuación. Y allí pudo estar acompañado por Jerónimo y Yesenia. “Fue un tiempo especial, porque pudimos estar con él en su propósito de llegar en forma al Campeonato Nacional. Verlo ganar en la CRI es un sueño que se nos hace realidad a todos. Es la muestra de que cuando uno quiere se puede. Es lindo que Jero pueda ver ese ejemplo en su papá”, asegura Yesenia, quien conoció a Járlinson hace más de ocho años, cuando ambos entrenaban en la pista del velódromo de Cali.

Jerónimo dice que no quiere ser ciclista, pues ve cómo sufre su papá sobre una bicicleta de ruta y eso no le llama la atención. No obstante, es difícil que a un hijo de dos deportistas no le guste hacer deporte y por eso desde hace unos meses entrena en una escuela de BMX en Cali. “La verdad, ahora no me preocupa qué decida él. Me gusta ser ejemplo de disciplina”, confiesa Pantano.

Nunca en su vida como profesional había ganado una contrarreloj individual. De hecho, esta nunca ha sido su especialidad. Pero el año pasado, en Suiza, cumplió con una gran presentación en una prueba de este tipo y eso lo motivó a correr en Colombia con el objetivo de ganar la camiseta tricolor y poder lucirla durante toda la temporada en Europa. “Vine con la ilusión de destacarme en todas las pruebas. Afortunadamente ya gané esta y espero hacer un gran trabajo en la competencia de este domingo”, destacó el ciclista caleño, quien está siendo apoyado por el equipo de la Liga del Valle. Dalivier Ospina, Juan Martín Mesa, Ángel Bernal y Brayan Gómez serán sus gregarios en esta competencia, en la que tendrá grandes rivales, como Sergio Luis Henao, Darwin Atapuma, Edwin Ávila y Fernando Gaviria.

Sin duda, haber ganado la CRI será un golpe anímico, no sólo para hoy, sino para el resto de la temporada, en la que su principal objetivo es trabajar para Alberto Contador, líder del Trek. “Primero debo pensar en sus resultados que en los míos. Él ha confiado en mí y espero hacer un gran trabajo para que pueda obtener grandes triunfos. En las pruebas en que él no esté, intentaré hacer lo mío”, dijo Járlinson, que espera un título en la Vuelta a Suiza, en donde el año pasado brilló y se catapultó a hacer el gran Tour de Francia que hizo.

A pesar de los logros, no cambia su esencia. Es un tipo espontáneo, tranquilo, amiguero, y eso le ayuda a que cada vez tenga más personas cercanas que lo animan a seguir haciendo historia.

La evolución de Pantano

José Gabriel Pantano fue el gran promotor de la carrera de Járlinson. Amante del ciclismo, el padre del ganador de la medalla de oro en la CRI del Campeonato Colombiano de Ruta siempre practicó este deporte de manera recreativa, porque nunca encontró el apoyo para dar el salto al profesionalismo. Por eso a sus dos hijos —Andrés y Járlinson— les inculcó el amor por las bielas y los guio desde niños. En el barrio La Independencia de Cali, los Pantano fueron famosos por su pasión por el ciclismo. Desde las 5:00 de la mañana, cada sábado y domingo, salían a rodar por las carreteras del Valle. Y Járlinson, con apenas cuatro años, como no podía salir, se despertaba a las 4:00 a inflar las llantas de las bicicletas y dejar todo listo.

Aunque nunca aguantó hambre, Járlinson creció en una familia humilde, trabajadora y que para comprar una bicicleta, un uniforme, un casco o la inscripción para una carrera departamental, tenía que esforzarse. Pero las ganas pudieron más, y el sueño de José Gabriel de que sus hijos fueran ciclistas lo llevó a hacer hasta lo imposible.

Primero apostó todo por Andrés, el mayor, pero cuando él decidió que lo suyo no sería el ciclismo, todos los esfuerzos pasaron a ser exclusivamente para Járlinson. “Vos vas a ser como Jan Ullrich”, le decía José Gabriel a su hijo. Y esas palabras calaron en el pequeño, que desde que tomó su camino por el mundo del ciclismo supo que no podía desilusionar a quien siempre lo había apoyado.

En la pista se formó y adquirió varias de las habilidades que hoy lo distinguen como uno de los mejores pedalistas colombianos del momento. Claro que por falta de apoyo pensó en retirarse y buscar alternativas de vida. No obstante, cuando se creo el equipo Colombia es Pasión, de categoría continental, llegó a ser parte de esta escuadra dirigida por el antioqueño Luis Fernando Saldarriaga. “Járlinson era un pedalista muy completo: subía bien, se defendía en las etapas llanas y era una pieza fundamental en ese proyecto”, recuerda Saldarriaga, quien también dirigió a grandes escarabajos como Nairo Quintana, Esteban Chaves, Sergio Luis Henao y Darwin Atapuma.

El título de la montaña del Tour L’Avenir 2011 fue uno de los primeros grandes logros de Pantano. Más adelante hizo parte del Team Colombia, pero ese proyecto fracasó y debió pedirle ayuda a uno de sus grandes ídolos de infancia, John Freddy García, quien se convirtió en su entrenador personalizado y es uno de los directos responsables de la proyección que ha tenido este vallecaucano de 28 años.

En su primera temporada en un equipo Pro Tour, el IAM Cycling, Pantano brilló. Ganó una etapa de la Vuelta a Suiza, otra del Tour de Francia y fue declarado el ciclista revelación de la competencia, la más importante del mundo. Eso fue precisamente lo que le abrió las puertas del Trek Segafredo, escuadra estadounidense que para esta temporada contrató también al español Alberto Contador como líder.

Mañana, Járlinson viajará a Europa para continuar la temporada con su equipo. Al llegar al hotel hablará con su jefe, el portugués José Azevedo, y le entregará por lo menos una medalla de oro y una camiseta con la bandera de Colombia, que podrá lucir por el resto del año en las pruebas CRI.