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A mediados de 2020, la Alianza por la Niñez Colombiana, que reúne a varias organizaciones que trabajan por los menores, como RedPapaz o la Fundación PLAN, presentó un informe en el que mostraba varios retos relacionados con la salud mental de los menores del país. Entre los datos que más les inquietaban estaba el de suicidios: 287 casos en 2019. Entre 2016 y 2019, advertían, cerca de 34 mil niños y niñas habían intentado quitarse la vida. (Lea Procrastinar podría estar teniendo efectos negativos en su salud)
Entre los trastornos que destacaban estaba la ansiedad y la depresión. Pedían prender las alarmas en los entornos familiares, en las entidades prestadoras de salud y en los espacios escolares para identificar y tratar a tiempo los síntomas. El escenario, según la última Encuesta Nacional de Salud Mental del Ministerio de Salud, era inquietante: entre la población entre los 12 y 17 años, el 52.9% tiene uno o más síntomas de ansiedad y el 19.7% manifiesta cuatro o más síntomas de depresión. (Lea Minsalud aclara dudas sobre decreto para el descuento del SOAT)
De hecho, la depresión es el segundo trastorno mental más prevalente en los menores, recordaba un estudio publicado Epidemiology and Psychiatric Sciences que analizaba la prevalencia de este grupo de enfermedades en niños, niñas y adolescentes. Aun así, muchos no reciben atención médica adecuada. En el caso de Estados Unidos, casi el 80%.
Cómo tratar de manera adecuada a los más pequeños es una pregunta que la psiquiatría y la psicología ha abordado de manera frecuente. Sin embargo, señala una investigación que acaba de ser publicada en la revista especializada JAMA Pediatrics, cerca del 50% no reciben un diagnóstico adecuado antes de llegar a la edad adulta. Por eso, entre otras cosas, añadían, hay una necesidad urgente de explorar enfoques de tratamiento novedosos que puedan implementarse de manera segura, factible y generalizada en la rutina diaria de los niños y adolescentes con depresión.
Entre esa baraja de tratamientos, el equipo liderado por Francesco Recchi, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Hong Kong, quiso saber si la actividad física puede ser útil como terapia complementaria o alternativa en los menores que sufren este trastorno mental. Para contestar su pregunta llevó a cabo una juiciosa revisión de las investigaciones que se han hecho hasta el momento, en las que se asocia el ejercicio con los síntomas de la depresión. En términos un poco más técnicos, hicieron una revisión sistemática y un metanálisis, es decir, un análisis de la evidencia disponible sobre ese asunto.
Luego de depurar los 9.153 registros que hallaron en diversas bases de datos, examinaron 104 textos completos, de los cuales eligieron 21 estudios para hacer su evaluación. Estas investigaciones, en las que, en promedio, se prescribió un programa de actividad física de 22 semanas, incluyeron 2.441 participantes; el 47% eran niños; el 53%, niñas. Todos tenían menos de 19 años.
En síntesis, señalan los autores, “los resultados mostraron que las intervenciones de actividad física produjeron mayores reducciones en los síntomas depresivos en comparación con las condiciones de control (…) Los hallazgos de esta revisión sistemática fortalecen el papel de la actividad física para el manejo de los síntomas depresivos y destacan el potencial de los programas estructurados de educación física en las escuelas primarias y secundarias para mejorar la salud mental de los niños y adolescentes”.
Para ser más precisos, el grupo de científicos, observó que los pacientes que tenían un diagnóstico clínico de depresión se beneficiaron más de la intervención con actividad física, en comparación con los pacientes sanos. Los niños, niñas y adolescentes con síntomas depresivos elevados fue el grupo que más se benefició.
“La actividad física tuvo mayores beneficios en los participantes de 13 años o más que en los participantes más jóvenes”, apuntan. “Tres sesiones de actividad física por semana e intervenciones de menos de 12 semanas indujeron mayores beneficios sobre los síntomas depresivos en comparación con otras frecuencias y duraciones”.
Aunque, dicen, aún no están del todo claras las propiedades antidepresivas de la actividad física, al parecer, activan el sistema endocannabinoide para estimlular la liberación de endorfinas y provocan un aumento en la biodisponibilidad de los neurotransmisores cerebrales que se reducen con la depresión, como la serotonina y la dopamina. “También se han formulado hipótesis psicosociales y conductuales, afirmando que la actividad física puede conducir a mejoras en la autopercepción, las interacciones sociales y la confianza en uno mismo”, anotan.
El equipo de investigadores, que sugiere que en el futuro se investigue con más detalle la influencia de parámetros como la frecuencia del ejercicio, la duración y la supervisión de las sesiones, tiene otro buen argumento para que las escuelas implementen clases de educación física: es una medida valiosa, pues reduce el riesgo de enfermedad cardiovascular, “la principal causa de muerte en personas con depresión”. Los beneficios de la actividad física, escriben, se extienden a otros asuntos de salud, incluidos los psiquiátricos, neurológicos, cognitivos y psicosociales.
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