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En 2021 en Ayapel, Antioquia, un grupo de investigadores de ecotoxicología de la Universidad Nacional instaló una serie de redes de nailon de alrededor de 12 metros de altura sobre varios predios de fincas y una ciénaga para capturar a varias especies de aves. A la distancia el grupo de científicos esperaba expectante. Los ejemplares que iban a capturar los ayudaría a conocer con precisión si había contaminación por mercurio en estos ecosistemas.
En el curso de varios días se capturaron más de 200 aves, que los investigadores iban examinando. Tomaban muestras de sangre de los individuos, así como de sus plumas, para recolectarlas y enviarlas a un laboratorio en Maine, Estados Unidos. Allí fueron analizadas y se sumaron a los registros que habían enviado científicos de 322 especies de aves de nueve países de Centroamérica, Suramérica y las Antillas. En esos lugares también habían medido la concentración de mercurio de estos animales en los últimos cinco años.
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Los hallazgos de la investigación fueron publicados hace una semana en la revista Ecotoxicology. Son el primer compendio de la presencia de mercurio en aves neotropicales, es decir, aquellas que habitan y/o migran desde el sur de México, después Centroamérica y norte de Suramérica al sur de Brasil.
“Los resultados fueron muy gratificantes en términos de investigación, pero extremadamente preocupantes. Lastimosamente, varios registros representaron las concentraciones más altas analizadas en Latinoamérica”, relató Sebastián Tabares, miembro del semillero de Ecotoxicología de la Universidad Nacional, a El Espectador.
En algunas especies de martines pescadores verde (Chloroceryle americana), por ejemplo, se encontraron concentraciones de hasta 5,85 microgramos por gramo (μg/g). Es una cantidad inquietante: como se lee en el libro Mercury in the Environment, de Michael S. Bank, una concentración de 1 μg/g ya es algo que preocupa a la comunidad científica.
En el caso de las aves reportadas en Córdoba, hubo concentraciones de hasta 3 μg/g, que aunque no son límites letales, pueden tener efectos en sus organismos. “Algunos estudios en Estados Unidos apuntan a que pueden llegar a afectar la maniobrabilidad, simetría y su reproducción”, precisa Tabares.
“Tal vez el hallazgo más importante de este estudio es que las concentraciones de mercurio en aves fueron más de cuatro veces mayores en sitios dentro de los 7 kilómetros de las actividades de minería artesanal de oro que en otros sitios en todo el Neotrópico. En Madre de Dios, Peru, impactada por la minería de oro artesanal o de pequeña escala, se estableció un nuevo récord para la concentración media más alta de Hg en plumas jamás reportada para una especie de ave en América del Sur”, indica el estudio.
Aves, claves para entender mejor la contaminación por mercurio
Aunque en 2021 Colombia decidió prohibir la importación y exportación de mercurio, en la última década ha sido, según el Banco Mundial, el país que ha liberado más concentraciones per cápita de ese metal. De acuerdo con alertas de la Procuraduría, ha sido el segundo mayor importador en América Latina en la última década.
Las consecuencias que tiene el mercurio para la salud humana son bien conocidas (trastornos neurológicos, disfunciones cognitivas o la enfermedad de Minamata), pero aún hay interrogantes sobre los efectos que tienen en algunas especies de animales. Quienes han estudiado ese problema están tratando de entender el efecto de la presencia de ese elemento en los ecosistemas.
Los pájaros pueden ser de gran ayuda para despejar esa duda, pues como explica Tabares, “las diferentes especies de aves están expuestas a mayores niveles de mercurio al comer insectos o peces, forrajear el suelo o tomar agua de los cauces hídricos. Así acumulan los contaminantes. Lo más preocupante es que estas especies tienen, en ocasiones, una dieta similar a la de algunas comunidades pesqueras, que, por ejemplo, comen bagre”.
Según los investigadores, en particular, las especies más afectadas son las aves carnívoras, acuáticas y aquellas ubicadas en la presencia de minas artesanales de oro. Por su parte, la alta presencia de mercurio en las aves del Neotrópico estaría relacionada con que estas especies no liberan de manera tan frecuente sus plumas, lo que hace que las concentraciones no disminuyan.
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“Cuando miramos un caso de la contaminación en un punto, sea por minería ilegal o deforestación, en ocasiones vemos contaminación en punto, pero aguas abajo no siempre se ven estas altas concentraciones. Son las dinámicas de estos patrones de contaminación lo que aún no entendemos del todo”, explica Korik Vargas, investigador del Biodiversity Research Institute.
Pero, ¿cuál es el origen de esta alta presencia mercurio en las aves? Aunque sus fuentes son variadas, se estima que la extracción de oro artesanal y a pequeña escala es el mayor sector contaminante de mercurio ambiental del mundo. Representa casi el 38 % de la emisión relacionada con las actividades humanas en el mundo de mercurio.
Según estudios del Instituto Francés de Investigación Científica para el Desarrollo y Universidad de San Andrés (Argentina), se estima que hasta el 60 % de los aportes de Hg se desechan en los sedimentos o se lavan río abajo a través de los relaves mineros, mientras que el resto se libera a la atmósfera tras la quema o remisión de la amalgama.
Para la extracción de oro artesanal, el mercurio se mezcla con grava para amalgamar polvo de oro, y según el más reciente informe sobre evidencias de explotación de oro de aluvión elaborado por la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC, por su sigla en inglés), la explotación ilícita de oro en Colombia aumentó un área similar a la de San Andrés en 2022.
El próximo año en la región se realizará un nuevo estudio, como parte de una investigación de la Universidad de California, que busca examinar la presencia de mercurio en las aves del continente en los últimos 100 años, comprando las especies actuales con las conservadas en los laboratorios de universidades. Con esta se espera seguir construyendo los efectos mercuriales de esta contaminación en el país, en las aves y en los seres humanos.
Por Fernán Fortich
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