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¿Qué sería del deporte sin los aficionados? Sin esa pasión que generan los hinchas dentro o fuera de un estadio, todas las disciplinas y categorías serían una simple acción de ocio -más de lo que ya son-. Claro que existen otro tipo de seguidores que, literalmente, viven y mueren por un equipo, unos colores, una camiseta, un escudo.
Aquellos desadaptados que se atreven a quitar una vida por tener algo alusivo al cuadro rival no son los que cambian el deporte para bien. Personajes como El Cole, fiel seguidor de la selección colombiana de fútbol; Manolo, el señor que con su bombo y su boina acompaña al equipo nacional de España desde 1983; o incluso Didi Senft, el personaje disfrazado de diablo que aparece en el Tour de Francia y otras grandes carreras ciclísticas animando a los pedalistas.
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Como estos tres personajes hay muchos en el mundo, pero como Maria Petri, pocos. Maria descubrió al Arsenal en la década de los 50 mientras trabajaba lavando platos ya que escuchaba mucho el nombre del equipo en la radio. Por su cuenta, empezó a investigar qué era ese fenómeno del que todos hablaban. Se enamoró locamente de los colores y empezó a ir a los partidos a escondidas de sus padres.
Su papá, un señor griego y bastante conservador, le prohibía ir a Highburry (anterior estadio del Arsenal desde 1913 hasta 2006) ya que decía que ver fútbol era para hombres y no era ningún lugar para que una señorita estuviera allí. De una u otra manera, Maria Petri encontraba la forma de ver a sus ‘gunners’. “Fue hasta los setentas que empecé a acompañar al equipo en los partidos de visitante, en ese momento a mi mamá le empezó a incomodar también”, asegura la seguidora del equipo londinense.
Cuando terminó su bachillerato, decidió buscar una universidad fuera de la capital inglesa para que pudiera ir a ver al Arsenal sin el consentimiento de sus padres. Para ese momento, Petri empezó a ir a los encuentros de local y de visitante de lo que ella considera como su familia. Tras terminar su carrera como profesora de lenguas (Maria habla griego, italiano, alemán, francés, español e inglés) dedicó su vida a los colores rojo y blanco.
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“Una de las noches más especiales para mi fue en la semifinal de vuelta de la Recopa de Europa frente a la Sampdoria de Italia”, recuerda Petri en una entrevista con medios del club luego de ser reconocida como una de las mejores hinchas de la historia del Arsenal. En ese partido, los entonces dirigidos por George Armstrong llegaban con un resultado a favor de 3-2 logrado en Inglaterra. A la vuelta, la ‘samp’ consiguió la victoria por el mismo marcador y todo se definiría por penaltis. David Seaman, legendario arquero de la selección británica y de los ‘gunners’, paró dos disparos y le dio el pase a la final al equipo de Maria.
Desde hace 13 años Maria empezó a seguir al equipo femenino del Arsenal y, por mucho tiempo, fue la única que iba a los partidos de las mujeres. Ella se encargó de que esta rama del deporte creciera, por lo menos en su club, y ahora ha conseguido que más de 2,500 personas fueran a la final de la Superliga inglesa femenina. Lo único que le preocupa es que las mujeres dejen de ser tan amigables como lo son ahora: “cuando los partidos terminan, las jugadoras van a las gradas a firmar autógrafos y tomarse fotos con los aficionados, con los hombres eso es casi imposible y mi miedo más grande es que ellas terminen igual que los varones”.
Más de 60 años de pasión y miles y miles de partidos, de los que tiene los programas que entregan a la entrada del estadio previo a cada encuentro y que conserva en su casa, el amor de Maria Petri por el Arsenal sobrepasa cualquier barrera. Esta insignia de las gradas blancas y rojas estuvo en Stamford Bridge el pasado martes cuando su equipo aguantó con 10 hombres por más de 70 minutos y consiguió un empate en el último suspiro del partido. Ella estuvo allí con su cámara Kodak amarilla enmarcando ese hermoso momento para el club luego de una temporada difícil. Algo que ella tiene claro desde ese día que conoció al amor de su vida mientras lavaba platos es, “del Arsenal hasta que me muera… ¡Y más allá!”.
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