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Mientras Estados Unidos lucha por contener un nuevo brote de sarampión que se ha extendido por franjas del suroeste, los países vecinos están respondiendo a sus propios brotes.
Canadá ha reportado más de 730 casos este año, lo que lo convierte en uno de los peores brotes de sarampión en el país desde que el virus se declaró “eliminado” en 1998. En México se han registrado al menos 360 casos de sarampión y una muerte, la mayoría de ellos en el norteño estado de Chihuahua, según las autoridades sanitarias mexicanas.
Muchas de las comunidades que luchan contra el sarampión tienen grandes poblaciones menonitas que los funcionarios de salud pública han relacionado con los brotes. El resurgimiento multinacional ha preocupado a los epidemiólogos, quienes temen que los brotes simultáneos cerca de la frontera estadounidense dificulten la contención del virus.
“Es solo una línea en el mapa que los separa: compartimos el aire, compartimos el espacio”, dijo Lisa Lee, epidemióloga de Virginia Tech.
El descenso de las tasas de vacunación ha hecho que Estados Unidos sea más vulnerable a este virus altamente contagioso, añadió. “Si no tenemos un amortiguador o inmunidad de rebaño para mantener alejado el virus”, dijo, “estaremos en peligro mientras cualquiera de nuestros vecinos esté en peligro”.
El brote en el suroeste no muestra signos de desaceleración. Desde finales de enero, el virus ha enfermado a más de 560 personas en Texas, 63 en el vecino Nuevo México y una decena en Oklahoma.
Se han reportado más de 30 casos en Kansas, que los funcionarios de salud pública creen que pueden estar relacionados con el brote de Texas. Alarmados, los funcionarios de varios estados han emitido advertencias a sus residentes.
El gobernador de Nebraska publicó un plan de respuesta al sarampión, aunque el estado aún no ha reportado ningún caso. Las autoridades del estado de Nueva York emitieron a principios de mes una advertencia de viaje sobre los desplazamientos a Ontario y a varios estados de Estados Unidos, advirtiendo que el sarampión está “solo a un viaje en coche de distancia”.
El virus se ha extendido de tal manera en Norteamérica este año que la Organización Panamericana de la Salud publicó una alerta a finales de febrero, advirtiendo de que el estatus de eliminación de la región estaba en peligro si las naciones no reforzaban sus esfuerzos de vacunación y respuesta a los brotes.
Una evaluación de riesgos realizada por la organización concluyó que el sarampión suponía un riesgo “alto” para la salud pública en las Américas.
El brote de Canadá, que comenzó a finales de 2024, ha afectado “desproporcionadamente” a personas de comunidades anabautistas, incluidos menonitas y amish, y su origen se remonta a una gran reunión menonita celebrada en otoño, según el Ministerio de Salud de Ontario.
El mayor brote de Estados Unidos comenzó en una comunidad menonita del extremo occidental de Texas. Las zonas con brotes más pequeños, como Oklahoma y el suroeste de Kansas, también tienen comunidades menonitas considerables, según Steven Nolt, quien estudia los grupos menonitas y amish en el Elizabethtown College de Pensilvania.
No existe ninguna doctrina religiosa en la fe menonita que prohíba la vacunación; sin embargo, muchos miembros de la comunidad evitan interactuar con el sistema médico y se adhieren a una larga tradición de remedios naturales.
Los virus altamente contagiosos, como el sarampión, se arraigan en comunidades muy unidas y con bajos niveles de vacunación. En 2019, el sarampión se extendió por una gran población judía ortodoxa en lo que se convirtió en el mayor brote de la historia reciente de Estados Unidos.
Incluso si el virus no irrumpe en la comunidad en general, el sarampión puede infectar a cientos de personas saltando entre focos de personas vulnerables. Los brotes tienen el potencial de extenderse por las fronteras de los países y cientos de kilómetros si el virus encuentra una red de comunidades no vacunadas.
Esto parece ser parte de la historia del actual resurgimiento del sarampión. El virus fue introducido en una comunidad menonita de Chihuahua por un niño de 9 años que visitó Texas con su familia, según Rodolfo Cortés, portavoz del Ministerio de Salud del estado.
Los grupos menonitas de América del Norte están muy interconectados, afirmó Nolt. Aunque desconoce la existencia de grandes reuniones organizadas entre los grupos, dijo que los menonitas cruzan a menudo las fronteras para visitar a sus familiares.
Aunque no se ha establecido ningún vínculo firme con los casos canadienses, se ha detectado el mismo tipo de virus en los tres países, según los datos presentados esta semana en una reunión de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés).
Sin embargo, los casos de sarampión no se han limitado a las comunidades menonitas. Más de la mitad de los estados de Estados Unidos han reportado al menos un caso este año, y ha habido brotes en Ohio e Indiana sin conexiones conocidas con otros brotes.
En una reunión pública celebrada el martes, David Sugerman, científico jefe de los CDC, dijo que las recientes amenazas a la financiación de la salud pública local significaban que la agencia estaba ahora “teniendo problemas para encontrar los recursos” para apoyar a Texas y a otros estados que luchan contra los brotes.
Dijo que, en promedio, cada caso de sarampión cuesta entre 30.000 y 50.000 dólares en labores de respuesta de salud pública.
Aunque durante décadas ha habido comunidades insulares con bajos niveles de vacunación, Lee dijo que la población que rodea a esos grupos ha tenido por lo general altas tasas de inmunización. Pero en los últimos años, las tasas nacionales de vacunación infantil han descendido.
“El anillo que rodea a esos grupos no está protegido”, dijo. “Y es así cómo se produce, a falta de mejores palabras, una fuga hacia las comunidades”.
*Emiliano Rodríguez Mega reportó desde Ciudad de México.
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