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Cualquiera que la hubiera visto en medio de la selva, con su camisa de algodón y su pantalón corto, el pelo recogido en una coleta y la bravura de sus 26 años, sola, a menos de diez metros de distancia de una familia de chimpancés, mirándolos embelesada y escribiendo quién sabe qué en un cuaderno de notas, le hubiera preguntado: ¿Qué hace una chica como tú en un lugar como éste?
A Jane Goodall nunca le gustó la escuela. Una comadreja cazando ratones, las huellas de un zorro en la nieve, el modo en que una gallina ponía un huevo. Esas eran las cosas que le importaban. Si se fijan en su mano derecha, verán que le falta la punta del pulgar. Un chimpancé enjaulado, sometido a pruebas de laboratorio, se la arrancó de un mordisco cuando ella trataba de consolarlo. “No fue su culpa”, dijo Goodall.
En diciembre de 1956, su amiga Clo la invitó a pasar una temporada en la granja que sus padres tenían en Kenia. Goodall, que trabajaba seleccionando temas musicales en un estudio de cine documental, presentó su renuncia ese mismo día. Se mudó a la casa de su abuela —para reducir gastos—, se empleó como camarera y ahorró para comprar un pasaje. Cinco meses más tarde, pasaba su primera noche en un camarote del Kenia Castle, el trasatlántico que la llevaría al puerto de Mombasa.
En África le dijeron: “Si te interesan los animales tienes que conocer a Louis Leakey”, un reconocido paleontólogo-antropólogo. Se conocieron en el Museo de Historia Natural de Nairobi. La turista inglesa hablaba de África y de sus animales con una propiedad que impresionó al doctor Leakey. Goodall había hecho un curso de secretariado siguiendo el consejo de su mamá, era una lectora inquieta, de niña había leído todos los libros de Tarzán encaramada en la rama de un haya, pero no tenía experiencia trabajando con animales, tampoco tenía estudios universitarios. Leakey la contrató como su secretaria. Quería estudiar el comportamiento de los simios emparentados con el hombre, los antropomorfos. Sabía que cerca de la costa oriental del lago Tanganyika (actual Tanzania) existía una variedad de chimpancés denominada oriental o de pelo largo. Las referencias para un estudio de esa naturaleza eran casi nulas. Necesitaba a alguien que sintiera auténtica pasión por la vida salvaje, alguien curioso y paciente. Alguien como la joven Goodall. ¿Por qué no?
La comunidad científica y las autoridades británicas se rasgaron las vestiduras. Pensaron que enviar a una joven inexperta a observar a los chimpancés en estado salvaje era un disparate. Aceptaron la propuesta de Leakey a regañadientes y con una condición: un ciudadano europeo tendría que viajar con la chica. Aquí es donde Vanne, la madre de Goodall, entra a formar parte de la misión.
La madre y la hija llegaron a la selva de Gombe el 14 de julio de 1960. Cada noche, Goodall dejaba a Vanne durmiendo en una tienda de campaña y se internaba en el monte. Se llevaba una linterna, una manta y, como buena inglesa, un maletín de hojalata con una tetera y azúcar. Una mañana, después de subir y bajar por tres valles distintos sin haber visto ni un solo chimpancé, Goodall notó un movimiento. Enfocó sus prismáticos y vio un chimpancé sentado encima de un nido de termitas. Le quitaba las hojas a un tallo de hierba, introducía el tallo en el nido y esperaba. Luego lo extraía del agujero, se lo llevaba a la boca, masticaba y volvía a repetir la acción.
Antes de que Goodall observara la conducta de los chimpancés de Gombe, los científicos consideraban que había un único elemento diferenciador entre los humanos y los animales: el uso de herramientas. Los académicos fueron duros con ella. Dudaron de su palabra. Dijeron que había estado adiestrando a los chimpancés para cazar termitas. Ante las acusaciones, Goodall mostró fotografías que testimoniaban lo que había visto. Los científicos tenían dos opciones: redefinir al ser humano, o condecorar a Jane Goodall como la mejor domadora de chimpancés de la historia.
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