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El vigente campeón de la liga inglesa, el Manchester City, se juega este jueves (3:00 p.m., por ESPN) ante el Liverpool, líder actual del campeonato, gran parte de sus opciones de pelear por un nuevo título. En opinión del propio Josep Guardiola, técnico de los citizens, un tropiezo ante los reds haría que la carrera por el campeonato quedara terminada para los suyos.
El City ha quedado herido en el maratón de partidos navideños de la Premier League. Perdió ante el Crystal Palace (3-2) el 22 de diciembre y el 26 en Leicester (2-1), aunque el domingo pudo empezar a corregir el rumbo al ganar 3-1 en Southampton.
En cualquier caso, sus malos resultados recientes lo han dejado en tercer puesto (47 puntos), a uno del Tottenham (48, con un partido jugado más) y, sobre todo, a siete unidades del liderato del Liverpool, que en caso de ganar en el Etihad Stadium el jueves daría un paso de gigante hacia su primera conquista de la liga inglesa desde la de 1990. En cambio, una victoria del City en ese partido lo acercaría a cuatro unidades y aumentaría la emoción del campeonato inglés, de cara a la parte decisiva de la temporada.
El Liverpool está en un momento espectacular. Se mantiene invicto y llegará tras golear 5-1 al Arsenal, con un triplete del brasileño Roberto Firmino, lo que llevó a Guardiola a calificarlo como “el mejor equipo del mundo” en la actualidad. El Manchester City sabe además lo duro que puede ser el Liverpool: solo le ha podido ganar en uno de sus 11 últimos enfrentamientos (siete derrotas, tres empates), teniendo en cuenta todas las competiciones.
En los cuartos de final de la Liga de Campeones el City perdió (0-3 y 1-2) y esos resultados siguen todavía muy frescos en la memoria de los hinchas. En su primer duelo de la temporada, el 7 de octubre, hubo un empate (0-0). “Sabemos que tendremos un poco más de presión, ya que si no ganamos será muy difícil alcanzarles”, admitió Bernardo Silva, volante portugués del City. “Ganar es lo que intentamos hacer en cada partido y es lo que vamos a tratar de hacer, presionando arriba y buscando el control del balón”, apuntó.
Pero no será fácil desequilibrar a los pupilos de Jürgen Klopp, quienes desde la llegada del técnico alemán, en 2015, se acostumbraron a responder bien en los partidos ante otros grandes. Con apenas ocho tantos recibidos en veinte partidos en la Premier League, el Liverpool tiene hoy la mejor defensa de las cinco principales ligas europeas.
Para Guardiola, quedar distanciado de la carrera por el título a mitad de su tercera temporada en el Manchester City sería un duro contratiempo, pese a que su equipo también continúa vivo en la otra gran competición que disputa: la Champions League.
En el partido del jueves, el técnico español no podrá contar con el suspendido Fabian Delph. Por contra, podría recuperar al belga Kevin De Bruyne y al alemán Ilkay Gündogan.
Klopp comentó que “es un partido muy complicado. Es el City un equipo muy fuerte, con un entrenador increíble. Tenemos que ser valientes como en los otros partidos. Para mí, son el mejor equipo del mundo. Es mi opinión”, expresó el estratega alemán, quien también se mostró contento por el regreso de Kevin De Bruyne al equipo rival. “Es un futbolista fabuloso. Perder a un jugador como él es un golpe tremendo. Es un clase mundial. Espero que esté de vuelta. Estoy feliz con que vuelva y no se lesione de nuevo. A todo el que le guste el fútbol debe encantarle De Bruyne”, aseguró.