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Después del terremoto en Turquía y Siria, usuarios en redes sociales aseguraron que los animales se comportaron de forma extraña momentos antes del sismo de magnitud de 7.8, que acabó con la vida de más de 21.000 personas.
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Temblores, tsunamis y huracanes ampliamente difundidos en los medios de comunicación han venido acompañados de historias sobre mascotas y especies salvajes que “pronosticaron” la tragedia que estaba por llegar.
En 2010, varios peces remo comenzaron a aparecer en las costas de Japón. Los habitantes de las playas conocían la leyenda: este animal marino presagiaba que una tragedia inminente se acercaba. Y así fue: el 11 de marzo de 2011 un terremoto con una magnitud de 9.1 grados destrozó el noreste de Tokio y dejó aproximadamente 20.000 muertes.
A pesar de la mitología en torno al pez, el sismólogo japonés Yoshiaki Orihara afirmó en un boletín de la Sociedad Sismológica de América que la aparición de ellos “no parecen ser indicadores fiables de la existencia de un sismo”. Otro artículo, publicado por científicos del Centro Alemán de Investigación en Geociencias, indicó que “los mitos explican más sobre la psicología humana, que sobre la preparación de un terremoto”.
La primera referencia sobre comportamiento animal extraño antes de una catástrofe fue registrada en Grecia, en el año 373 antes de Cristo. Allí, ratas, comadrejas, serpientes y ciempiés abandonaron sus hogares y se dirigieron a un lugar seguro antes de un terremoto masivo, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.
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“Los mamíferos en general sí pueden predecir que van a suceder eventos previos. En el caso más específico de las mascotas, como lo son perros y gatos, ellos tienen unos sentidos más desarrollados que los seres humanos. Vivimos en un ambiente lleno de aire, estas vibraciones que ocasionan los movimientos de las placas tectónicas producen sonidos que pueden ser perceptibles por ellos”, aseguró Camilo Arévalo, asesor canino y experto en gestión del comportamiento en perros en entrevista con La Red Zoocial.
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En 1975, en Haicheng, ciudad de China, animales domésticos y silvestres comenzaron a comportarse de forma extraña. Por ello, los residentes evacuaron parcialmente el lugar, lo que terminó por salvar miles de vidas del terremoto de magnitud 7.3, el único gran sismo que los seres humanos han logrado predecir.
El comportamiento extraño de los animales antes de un temblor podría explicarse por la diferencia entre dos formas de ondas sísmicas. Pocos humanos perciben las ondas primarias, o P, que son las primeras emitidas por un terremoto, viajando a altas velocidades desde el epicentro. Estas sí pueden ser distinguidas por los animales, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Después de la primera onda, viene la onda más destructiva, o la onda S, que sacude al suelo y crea la devastación posterior.
Los animales también podrían detectar las catástrofes a través de sus oídos. Michael Garstang, investigador del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Virginia, afirmó en un artículo que “existen pruebas sustanciales de que los animales pueden detectar una gama de sonidos abióticos. Movimientos de la corteza en la superficie cercana de la tierra producen tal sonido”.
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¿Cómo cambia su comportamiento?
Las mascotas comienzan a volverse inquietas si advierten que algo va a ocurrir. “Los perros empiezan a jadear demasiado y a tener miradas perdidas, pueden olfatear hacia el lugar donde ellos sientan el olor y donde creen que está pasando algo”, explica Arévalo.
Otras señales de inseguridad son representadas con perros que piden más caricias de lo normal, de una manera intensa y constante. Otros, por su parte, comienzan a defecar u orinar.
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No obstante, el experto afirma que los animales no siempre se salvan por sus instintos. “Las mascotas pueden sentirse en confianza con sus dueños. Aunque pueden estar preocupadas por la situación que está pasando, se sienten seguros con ellos. Por esto, muchos quedaron en las ruinas”, dice.
Santiago Henao Villegas, docente de Medicina Veterinaria y Zootecnia de la Universidad CES, también ha sido testigo de la capacidad de los animales para reaccionar antes de una catástrofe. “Fui vicepresidente en una junta de defensa civil, y me tocó vivir el terremoto del 25 de enero en 1999 en Armenia. Nosotros vivimos en campo y algunos campesinos hablaron que, por ejemplo, los perros comenzaron a ladrar de manera anticipada al terremoto. Algunos bovinos tuvieron desplazamientos que no eran tradicionales”.
Las aves también son capaces de sentir corrientes de viento imperceptibles para el ser humano que les hacen cambiar su trayectoria de vuelo ante un huracán. “Lo hacen por este instinto de supervivencia, como condición innata. O sea, no es algo que se aprenda o enseñe de generación en generación, sino que ya tienen un conocimiento que les permite presagiar algo que nosotros no vemos”, explica Henao Villegas.
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Animales que predicen catástrofes: ¿un mito?
Cuatro científicos del Centro Alemán de Investigación en Geociencias revisaron 180 publicaciones de comportamientos anormales que mostraron animales antes de un terremoto. El estudio mostró fuertes debilidades y déficits en varios de los reportes.
De hecho, el artículo, publicado en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América, concluye que varias de las “evidencias” expuestas en realidad son observaciones y anécdotas individuales que no pueden ser probadas de forma rigurosa.
Además, entre sus conclusiones, llegaron al consenso de que la recopilación, el procesamiento y la interpretación de datos a menudo es pobre. “Alrededor del 70% de las afirmaciones observacionales se realizaron a 50 km del epicentro. Dado que restringimos nuestro conjunto de datos a artículos publicados, los casos reportados podrían estar sesgados por autores, revisores y editores hacia observaciones cercanas al terremoto, tanto en el espacio como en el tiempo. No podemos saber hasta qué punto las estadísticas están influenciadas por ideas preconcebidas”, comentan los autores en el artículo.
Además, solo 14 publicaciones analizadas por los autores mostraron una secuencia de conductas por parte de los animales. La gran mayoría de registros se componen de observaciones individuales. Estas debilidades en los datos hacen difícil confirmar que estos comportamientos predicen la catástrofe, o si son ocurrencias aleatorias.
La pregunta sobre la capacidad de los perros, gatos y especies salvajes para avisar sobre desastres naturales permanece abierta. Por ahora, es necesario realizar una mayor cantidad de estudios que documenten patrones o conductas sistémicas, capaces de mostrar que el instinto animal también puede salvar vidas humanas.
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