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El 10 % de cada galón de combustible con el que tanquea su vehículo es resultado de un proceso agroindustrial. Nació de la tierra colombiana y se gestó al calor del mediodía.
El bioetanol, como explica Carlos Graterón, director técnico de Fedebiocombustibles, se puede producir con distintas materias primas, pero en Colombia se hace con caña de azúcar. De una hectárea se pueden obtener entre 8.000 y 9.000 litros al año y el proceso técnico para transformarlo se realiza en seis ingenios azucareros en el valle del río Cauca y en una planta en Puerto López (Meta).
Por otro lado, el biodiésel se produce, en Colombia, a partir de aceite crudo de palma. A nivel mundial, también se elabora con aceites de soya, canola, girasol, grasas animales e incluso aceite de cocina usado.
Más de tres años debe esperar el cultivador desde que siembra la semilla de palma de aceite hasta que puede empezar a cosechar, como explica Danny Coral, subdirector de polinización de Palmaceite, empresa dedicada a la extracción y comercialización de aceite crudo de palma, con sede en Aracataca, Magdalena. Cientos de días de espera que conocen bien los palmeros que, tras la pudrición del cogollo, una enfermedad devastadora para la planta que se empezó a reportar en el país desde los 90, se vieron obligados a reemplazar la siembra por una semilla híbrida, que es más resistente.
De los casi dos millones de toneladas de aceite de palma que se producen cada año, cerca de 40 % se exporta y el resto se queda en el país para las industrias de alimentos y biocombustibles. En este momento, los precios del aceite de palma están a la baja en el mercado internacional, cortesía de las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, como explica Jaime Vives Pinedo, presidente de BGreen, una de las seis plantas que producen biodiésel en Colombia. Entrar al cultivo de palma de aceite es difícil para pequeños agricultores, teniendo en cuenta que, según Vives, la inversión total se recupera en una década, aproximadamente.
Las realidades de algunos eslabones de la cadena son una muestra de la diversidad de este sector, que incluye al campo y a la industria, sembrar la tierra y cosecharla, pero también procesos químicos, tecnología e innovación. Los biocombustibles generan 90.000 empleos directos en Colombia y cerca de 470.000 indirectos.
El pasado jueves y viernes, se realizó la Quinta Conferencia Internacional de Biocombustibles. Más de 400 actores del sector y representantes del gobierno se reunieron en Santa Marta para hablar del presente y futuro de esta agroindustria.
Hacer los biocombustibles más competitivos
En 2024, se vendieron 688.000 toneladas de biodiésel y 396 millones de litros de bioetanol. Las mezclas establecidas por el Gobierno, para ambos casos, son del 10 %, es decir, en cada galón de gasolina hay 10 % de bioetanol y en cada galón de diésel hay 10 % de biodiésel.
De acuerdo con el gremio, en 2024 los biocombustibles en el país lograron la reducción de 3,6 millones de toneladas de CO2. Fedebiocombustibles destaca que en Colombia el biodiésel reduce en hasta 83 % las emisiones de gases de efecto invernadero frente al diésel fósil; en el caso del bioetanol, la reducción es de un 74 %. Así lo concluyó el Análisis del Ciclo de Vida de los Biocombustibles en Colombia, publicado en 2012, que contabilizó emisiones y capturas desde el cultivo hasta el uso. El estudio no incluyó el uso de la tierra indirecto, pero advierte que el reemplazo de tierras productivas para expandir caña de azúcar o palma puede causar efectos negativos, como la expansión indeseada hacia ecosistemas naturales.
A fin de cuentas, la sostenibilidad del biocombustible depende de qué tan sostenible sea su materia prima. “No podemos usar materias primas que provengan de zonas deforestadas, eso es un mandato a nuestros afiliados. En la medida que cumplamos los criterios de sostenibilidad y elegibilidad de las materias primas, vamos a seguir cumpliendo las metas de reducción de emisiones”, dice Graterón.
En su intervención, Juanita Villaveces, viceministra Técnica de Hacienda, aseguró que la administración del presidente Gustavo Petro ha reafirmado que los biocombustibles son una fuente clave dentro del portafolio de energéticos de transición. Además, resaltó que la importancia del sector va más allá de los beneficios ambientales: también representa “el desarrollo de una industria que ha contribuido a diversificar el aparato productivo nacional y ha facilitado la generación de miles de empleos en el país”.
Para Villaveces es indispensable avanzar hacia un modelo más competitivo, eficiente y alineado con las metas de descarbonización. El Gobierno, según la viceministra, ya identificó posibilidades de mejora en la regulación para lograr dos objetivos: una mayor confiabilidad en el abastecimiento de biocombustibles, dándole más certezas al mercado y garantizar la continuidad de la mezcla, y hacer que el sector sea competitivo en el mercado internacional, con investigación e innovación y la posibilidad de competir a precios internacionales.
Leonardo Jaimes, de la Dirección de Hidrocarburos de Minenergía, aseguró que en 2025 habrá una agenda robusta en materia regulatoria para este sector. Uno de los avances más importantes este año sería la habilitación de las mezclas voluntarias con biodiésel a 20 %, después de varios años de pilotos con transportadores, principalmente con volqueteros.
Jaimes también anunció la publicación del borrador de una resolución que contiene los lineamientos técnicos para que el país produzca combustible de avión sostenible, conocido como SAF (Sustainable Aviation Fuel) y reconoció la importancia de enfocar esfuerzos en ese sentido.
SAF y el futuro de los biocombustibles en Colombia
Carolina Rojas, presidenta ejecutiva de Fedebiocombustibles, anunció que en 2029 Colombia tendría la primera planta para producir combustible sostenible de aviación. El SAF, según la IATA y la OACI (organizaciones del sector aéreo internacional), permitirá reducir las emisiones del sector aéreo en 75 %.
Como explicó la cabeza del gremio, en la región hay tres países que ya tienen una hoja de ruta para este biocombustible: Chile, Brasil y Colombia. “Tenemos el potencial de convertir al país en el hub de SAF de la región”. En enero, la Aerocivil publicó la resolución con la que el país estableció el plan para alcanzar una producción de 100 millones de galones en 2035 y 450 millones en 2050.
La biorefinería, que tendría la capacidad de producir 50 millones de galones al año, es un proyecto liderado por BioD, empresa que actualmente produce biodiésel. En representación de la compañía, Carolina Betancourt le dijo a El Espectador que han invertido en investigación $1.200 millones y que se está estructurando el proyecto para la planta que costaría US$350 millones.
En un primer momento, explicó Betancourt, la planta producirá SAF a partir de etanol a base de caña de azúcar o maíz, pero rápidamente entrará la segunda fase y se podrá producir etanol con residuos agrícolas y forestales. Las mezclas con jet (combustible para aviación) serán de hasta 50 %.
El potencial del SAF es mucho mayor al de otros biocombustibles, teniendo en cuenta que en el mercado internacional hay una importante demanda para poder cumplir las metas de descarbonización del transporte aéreo. La principal solicitud que hace el gremio es que se tramite y apruebe en el Congreso una ley que entregue incentivos tributarios análogos a los que reciben hoy las fuentes no convencionales de energías renovables.
Además del SAF, el gremio busca potenciar los biocombustibles marítimos, para llegar en 2030 a la producción de 15 millones de galones. La demanda de este combustible también está creciendo, principalmente a base de aceite de cocina usado, pues es el que tiene una menor huella de carbono.
Expandirse a todos los medios de transporte, generar 180.000 empleos adicionales y convertir al país en líder regional en la producción de SAF son tres de las varias promesas que dejó el sector sobre la mesa para los próximos cinco años. El Gobierno, por su parte, se comprometió a apoyar a esta agroindustria, en el marco de su apuesta por la transición energética, no sin antes recordarle que debe ser más competitiva y estar a la altura de las metas de descarbonización.
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