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La temporada de fin de año es clave para varios sectores de la economía colombiana, porque representa un buen porcentaje de las ventas anuales y la oportunidad de cerrar con números positivos. El turismo, por ejemplo, espera alcanzar los 5,7 millones de viajeros en esta época, lo que le generaría ingresos al país por US$9.000 millones.
De acuerdo con el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo, dicha cifra de visitantes no residentes permitiría un crecimiento del 23 % en comparación con 2022 y mostraría que el turismo, en efecto, está en camino de una recuperación sostenida luego de los problemas derivados de la pandemia.
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La encuesta más reciente de la Asociación Colombiana de Agencias de Viajes y Turismo (Anato) evidenció que las agencias incrementaron en 7 % sus ventas para estas fechas, pero el porcentaje está por debajo de las expectativas del sector, que proyectaban un crecimiento del 17 %.
Arturo Bravo, viceministro de Turismo, aseguró en entrevista con este diario que los principales indicadores del sector muestran que este fue el año “del despegue de los visitantes no residentes; es decir, de los turistas que visitan a Colombia. A pesar de que en muchos países del mundo el turismo viene luchando para superar las afectaciones de la pandemia, Colombia ha logrado tener cifras positivas, siendo uno de los pocos países de América Latina que ha logrado superar las cifras de viajeros prepandemia”.
Según el Ministerio, entre enero y septiembre el país alcanzó los 4’198.801 de visitantes no residentes; cifra un 29,3 % mayor que la registrada durante el mismo período de 2022. La comparación con el año pasado es importante, pues superar los umbrales a los que se llegó en el total de 2022 implicaría, de entrada, incrementos sobre los números de 2019. En otras palabras: que el turismo volvió a prender motores por encima de las cifras prepandemia (que en su momento ya marcaban puntos récord).
Bravo también se refirió a las cifras que alcanzó el sector durante el año en otros frentes, como el incremento del turismo de crucero, negocios y local, así como la recuperación aérea tras el impacto de la salida del mercado de dos aerolíneas de bajo costo: Viva y Ultra Air.
Pero para hacer un balance del sector más allá de las cifras hay que ir por partes e incluir a los actores de la cadena. Iván Duarte, director de Unique Colombia, agencia operadora que funciona en Santa Marta y La Guajira y ofrece experiencias de naturaleza, cultura y bienestar, habló de factores que afectaron la recuperación que venía teniendo desde 2022, como la inflación, el aumento en el precio del combustible y la salida del mercado de Viva y Ultra Air, “que han causado incrementos en los costos de operación y mayor esfuerzo para mantener las tarifas estables”, dijo.
Vale la pena recordar que Viva, una aerolínea de bajo costo que logró una participación cercana al 16 % en el mercado nacional en una década, paró sus operaciones el 27 de febrero. Un mes después, Ultra Air, otra aerolínea de ese segmento, también dejó sus aviones en tierra. Ambas atribuyeron su decisión a la crisis económica desatada por el aumento del precio del combustible y la devaluación del peso frente al dólar, entre otros factores.
El resultado de la crisis de las aerolíneas dejó una caída del 11 % en la llegada de pasajeros en vuelos nacionales entre enero y agosto, respecto al mismo período de 2022. El porcentaje de disminución más alta se presentó en San Andrés, con un 38,3 %, según la Oficina de Estudios Económicos del Ministerio de Comercio, Industria y Turismo, con base en cifras del DANE.
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Duarte destacó que dichas empresas tenían frecuencias importantes hacia Santa Marta, pero “otras aerolíneas no han podido suplir la demanda y mantener los precios favorables, lo que ha encarecido el precio de los tours en la zona y ha afectado la competitividad del sector”. El empresario ha sentido que durante este año la dinámica del sector ha caído en comparación con 2022, cuando hubo una recuperación acelerada.
Por su parte, Cristina Consuegra, cocreadora del emprendimiento Galavanta Tailored Travel, enfocado en turismo de experiencia y lujo, afirmó que durante el año evidenció un incremento del 20 % al 30 % en la demanda y que Colombia sigue captando el interés de los turistas. Sin embargo, mencionó que hay una preocupación en el sector por la seguridad.
“Hay una demanda interesante, pero podría ser mejor. El país tiene una imagen favorable, pero en el segmento de lujo hay personas que no están dispuestas a tomar ciertos riesgos”, comentó Consuegra.
Además de los retos en seguridad, los empresarios concuerdan en que la infraestructura es clave para que el turismo se posicione como un motor de la economía y poder recibir turistas con estándares internacionales.
“La falta de infraestructura sigue siendo un limitante no solo en ciudades como Bogotá, Medellín y Cartagena, sino en zonas rurales en donde el turismo puede aportarle a la comunidad, al ecosistema y al crecimiento del país”, dijo Consuegra.
Sobre ese punto, el viceministro de Turismo mencionó que, aunque es competencia de Mintransporte y de la Aerocivil, “estamos trabajando en la conectividad aérea mediante la mejora en infraestructura en más de 10 aeropuertos regionales en destinos como Nuquí, Bahía Solano, Arauca, Mitú, Tumaco e Ipiales a través de la aerolínea estatal Satena”.
Además, la Organización Mundial del Turismo (OMT) promoverá el desarrollo de proyectos turísticos en el país, especialmente hoteleros e inmobiliarios, por US$274 millones.
Clara Inés Pardo, profesora de la Escuela de Administración de la Universidad del Rosario, afirmó que también se requiere promover otros tipos “de turismo más inclusivo que permitan una cadena de valor más equitativa que proteja los recursos naturales del país”. Al respecto, el viceministro Bravo aseguró que están trabajando en una propuesta de diversificación del producto para no depender solo del turismo de sol y playa mediante el turismo cultural, sostenible y de paz.
¿Qué viene en 2024 para el turismo en Colombia?
Colombia tiene varias ventajas frente a otros países por la biodiversidad y belleza de sus destinos con los que puede ofrecen experiencias únicas. Por ejemplo, en los territorios turísticos de paz, Mincomercio está trabajando en las regiones que estaban afectadas por el conflicto armado y ahora han visto en el turismo una oportunidad para el cumplimiento de los acuerdos de paz. “El reto es persuadir a los extranjeros, y más a los colombianos, para que visiten esos territorios”, dijo Bravo.
Además de la seguridad, la infraestructura, el bilingüismo y la preparación de los guías de turismo (problemas grandes y de vieja data), el sector tendrá que seguir manejando factores como los incrementos en combustible que afectan los precios del transporte y hacen que aumente el valor de los viajes por el país, la inflación que afecta el poder adquisitivo de los colombianos y los ajustes en impuestos y tarifas que llegan con el nuevo año.
El reto de Anato seguirá siendo aumentar las ventas de las agencias para volver a vincular al personal ocupado que se perdió durante la pandemia. “Debemos seguir impulsando la recomposición del tejido empresarial”, dijo Paula Cortés Calle, presidenta del gremio.
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Duarte, por su parte, espera que el panorama de incertidumbre cambie. “Quiero pensar que el turismo es la herramienta que le permite a Colombia hacer una reconstrucción de su sociedad. Seguir creyéndole a la conservación, regeneración y sostenibilidad de los destinos, en cómo involucramos a las comunidades locales en el quehacer diario de las actividades turísticas, y cómo más personas se involucran en servicios de calidad. Esto será posible en la medida que haya viajeros y que la seguridad de base esté”.
Consuegra contó que 2024 comienza con “muchas reservas” para su empresa y que se requiere más apoyo del Gobierno para que el turismo “algún día sea una de las industrias más importantes del país”.
Los expertos plantean que el primer semestre de 2024 puede ser complejo, pero que en el segundo semestre se aceleraría la reactivación. Mincomercio espera cerrar 2024 con seis millones de turistas y aumentar el número de viajeros colombianos por el país.
En la medida en que prime el interés por ofrecer un turismo con estándares de calidad internacional y pensando en conservar la biodiversidad y en el que se beneficien a los actores locales, el sector tendrá un mejor desarrollo y atraerá la inversión extranjera.
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Por Lucety Carreño Rojas
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