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Usted tiene dos opciones: aceptar una condena de cárcel de por vida por un crimen que no cometió o aceptar que no sabe leer ni escribir, con la connotación social que es implica en un país como Alemania. Este es el escenario al que se enfrenta Hanna Schmitz en El lector. El largometraje se contextualiza en Alemania durante el periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial y relata la historia de amor entre Michael Berg y Hanna Schmitz, una mujer que le dobla en edad. La esencia de esta relación se basa en dos pilares: el deseo y la literatura. Además de mantener relaciones sexuales, Michael le lee a Hanna en voz alta. Años después, cuando Berg está estudiando derecho, asiste a los Juicios Nuremberg y descubre que Hanna fue una oficial de la SS, el ejército privado del partido Nazi, y que ahora es acusada de haber ocasionado la muerte de 300 mujeres judías al encerrarlas en un incendio. En un momento de lucidez, recordando los momentos cuando le leía en la cama, Michael entiende que Hanna es analfabeta y que, por lo tanto, no es culpable de haber escrito el informe acerca de la masacre. No obstante, Hanna decide no admitir su condición y aceptar la cadena perpetua.
Esta es una película que genera preguntas acerca de la importancia de la tradición lectora en Alemania y papel que cumplía la alfabetización en relación con el estatus social y la conciencia individual. En Europa durante el periodo de la posguerra, la tradición lectora había adquirido importancia gracias al protestantismo de Lutero, que le permitía a los creyentes interpretar la Biblia a partir de la lectura individual, sin necesidad de que un cura fungiese como intermediario. En una de las primeras escenas vemos cómo el padre de Michael lee mientras la familia está reunida alrededor de la mesa, una evidencia del rol que tenía este aspecto cultural en la vida familiar alemana, siendo la figura paterna el guía e introductor a esta tradición lectora. El personaje de Michael también muestra evidencias de lo anterior, con su colección de libros, su hábito de estudiar griego y latín, y su disfrute de la lectura como actividad.
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Es debido a esta tradición que se empieza a generar la idea de que la lectura va asociada con el ascenso y prestigio social y, en este orden de ideas, resulta entendible la vergüenza que sentía Hanna por ser analfabeta. Para ella, la vergüenza llega al punto de preferir la cadena perpetua antes que ser clasificada como alguien de una clase inferior, incapaz de leer o escribir. Una persona que lee y escribe se asume como culta, perteneciente a las clases pudientes de la sociedad, en la que los jóvenes podían ir a la universidad y continuar con su educación. Michael era un reflejo de este tipo de persona y Hanna, a pesar de no pretender ser ese estereotipo de persona, no quería ser menospreciada por su incapacidad intelectual. Al final de la cinta, cuando Michael le pregunta que si no aprendió nada de su tiempo en prisión Hanna no hace referencia a sus reflexiones sobre el holocausto, responde: “sí. Aprendí a leer”. Esto es un reflejo de la importancia que tenía para ella ser analfabeta y el logro que es dejar de serlo sin importar su edad. Se podría entender que la falta alfabetización, al estar ligada con su vergüenza, también está relacionada con el autoestima.
El lector también invita a reflexionar acerca del rol que cumple la alfabetización en su nexo con la consciencia. Parte de la participación de Hanna en la guerra junto a los nazis se debe a su ignorancia y analfabetización, ya que en primer lugar, debe renunciar al ascenso debido a esta incapacidad y, en segundo lugar, no podía contribuir directamente en la lectura y escritura de los informes del régimen. La falta de habilidad lectora puede hacer que las personas sean menos críticas, puesto que la capacidad de análisis y de reflexión se fortalece al leer y escribir, enriquece nuestro conocimiento, nos instruye y nos genera cuestionamientos. Quizás la decisión de Hanna de acabar con su vida se deba, en parte, a que al aprender a leer y escribir es más consciente de aquello que ha hecho y ha ocurrido en su vida. Quizás al haber desarrollado la habilidad lectora ha podido entender y tener una opinión crítica acerca del desarrollo de la guerra y el papel que ella jugó en esta. De hecho, en el libro sobre el que se basa la versión cinematrográfica, se dice que ella tuvo una biblioteca y leyó numerosos libros del holocausto.
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A grandes rasgos, el filme es un reflejo de cómo el amor se puede demostrar a través de la lectura. Esta relación entre amor y lectura empieza desde el amorío cuando Michael tenía 15 años y le leía a Hanna sus libros de la escuela, lo que le escribía y hasta el menú de los restaurantes. El hecho de que Michael le mande grabaciones a Hanna incluso en prisión es una manera de continuar demostrando amor a través de la lectura, al igual que cuando eran jóvenes. Que Hanna decida aprender a leer a pesar de su edad y sus condiciones es un acto de amor por sí misma, como se dijo anteriormente, la lectura se relaciona con su nivel social y esto repercute en su autoestima. El dinero que deja Hanna después de su suicidio se decide donar a una fundación de alfabetización pues, dadas las circunstancias, se ha entendido que este problema puede tener repercusiones críticas. Esta donación puede verse como un último acto de amor expresado en el ideal de que más personas aprendan a leer y a escribir.
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