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Si bien la volatilidad parece ser el santo y seña de los mercados internacionales por estos días, la baja del petróleo por debajo de US$100 que se registró este lunes pareciera estar enviando las primeras señales de una contracción de la demanda por este producto energético, algo que, por su parte, podría estar señalando el camino hacia una ralentización de la economía global.
La baja de este lunes, en muy buena parte, está relacionada con las duras restricciones impuestas en Shanghái para controlar un pico de covid-19 bajo la política de cero tolerancia empleada por el gobierno chino.
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Además de ser el centro financiero chino, Shanghái responder por cerca de 4 % de la demanda china de petróleo, lo que no es poca cosa si se tiene en cuenta que China es el mayor importador de crudo en el mundo. En otras palabras, un estornudo allá puede terminar dando gripa en muchos otros lugares de las cadenas productivas.
Enfrentado a la peor ola de covid-19 desde el inicio de la pandemia en China, Shanghái, la capital económica del país, está en confinamiento desde hace dos semanas. “En otras palabras, los bloqueos que golpean la demanda de crudo en el segundo país consumidor podrían durar todavía mucho tiempo”, sostuvoBarbara Lambrecht, de Commerzbank.
El precio del barril de petróleo Brent para entrega en junio terminó en US$98,5 en el mercado de futuros de Londres este lunes, 3,94 % por debajo que en la sesión del viernes pasado.
“Los precios cedieron el lunes a causa de preocupaciones sobre China y sus confinamientos, a los que se suma la incertidumbre sobre Rusia y su capacidad futura de exportar petróleo” si Europa aplica nuevas sanciones, resumió por su parte Phil Flynn, de Price Futures Group.
Aquí vale la pena aclarar que el crudo puede presentar bajadas y también subidas, pero, como se ve en el siguiente gráfico, desde finales de marzo se puede observar una trayectoria a la baja.
¿Precios bajos o altos?
Una baja en los precios del petróleo no es necesariamente una mala noticia. Dependiendo de por dónde se mire, este fenómeno también puede impulsar varios renglones de las economías globales.
El impacto más inmediato de una estabilización en los precios, que llegaron a romper récords no vistos desde 2008 por cuenta de la invasión rusa a Ucrania, es una ralentización en el crecimiento de la inflación.
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La inflación es uno de los peores problemas de varias economías a nivel global, pues está atada a factores que exceden por mucho el campo de acción de las tasas de interés, el principal instrumento de los países para contener las alzas en los precios a los consumidores.
Y hay que recordar que una porción de la inflación ha venido impulsada por los precios del petróleo, que en algunos mercados, como EE.UU., ya se han traslado en alzas de los combustibles locales.
Incluso en países que exportan crudo, como Colombia, expertos han considerado que, a pesar de las ganancias extraordinarias que los precios internacionales dejan para empresas como Ecopetrol, es deseable una estabilización en el valor del petróleo para blindarse de un efecto inflacionario local.
En su más reciente Plan Financiero, el Gobierno nacional proyectó un precio para el crudo Brent de US$70 en promedio, mientras que Ecopetrol señala que es rentable con US$34 por barril.
Ecopetrol calcula que por los ingresos adicionales que le entran a la empresa por una mayor alza del crudo frente al precio fijado recibirá algo más de $550.000 millones: $350.000 millones en la caja y $200.000 millones en utilidad.
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Problemas con la demanda
Si bien resulta deseable que los precios del petróleo bajen desde el punto de vista de la inflación, la razón actual de esta corrección del mercado puede no augurar nada bueno al estar atada a una posible contracción de la demanda.
El petróleo es uno de los principales alimentos en la cadena de producción de energía, pero también es un insumo fundamental en una larga lista de industrias y productos que abarca desde la producción de plásticos hasta químicos. Una menor demanda implica, desde cierto punto, menos actividad económica y es por ese camino que la palabra recesión comienza a ser pronunciada.
El billonario Carl Icahn, una de las figuras más relevantes en el panorama financiero mundial, dijo hace unas semanas que una recesión “o algo peor” puede estar en las cartas para este año. Las palabras de Icahn no han sido las únicas en advertir la posibilidad de este escenario.
El repunte del petróleo desde el inicio de la invasión rusa a Ucrania a fines de febrero está a punto de evaporarse. Los futuros del crudo WTI y el Brent (referencia para Colombia) están cerca de ceder las ganancias impulsadas por la guerra, que llevaron los precios al nivel más alto desde 2008.
El retroceso se produce en un momento en el que Estados Unidos y sus aliados anunciaron planes para liberar una ola de petróleo de las reservas estratégicas y de un aumento de los casos de covid-19 en China que plantea dudas sobre la demanda del mayor importador de crudo del mundo.
De fondo, los analistas creen que una ralentización de la actividad comercial china golpeará a la economía global, pero beneficiará a corto plazo a los consumidores de países importadores de crudo, al contribuir a rebajar los precios.
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