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El mercado laboral estadounidense volvió a mostrarse en diciembre mucho más sólido de lo previsto, con la creación de 216.000 puestos de trabajo, frente a los 173.000 de noviembre, según cifras publicadas el viernes por el Departamento de Trabajo.
Esta cifra está muy por encima de las 162.000 creaciones de puestos de trabajo previstas por los analistas.
La tasa de desempleo se mantiene sin cambios en el 3,7%, un nivel históricamente bajo, a pesar de pronósticos que anticipaban un leve repunte.
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Estas sólidas cifras se divulgan en momentos en que la decisión de la Reserva Federal (Fed, banco central) de elevar las tasas de interés está teniendo los efectos buscados de reducir la demanda y la inflación.
Los salarios aumentaron 0,4% en diciembre en relación al mes anterior, indicó el Departamento de Trabajo. En comparación con el mismo período del año anterior, el salario medio por hora creció 4,1 %.
Entre los sectores en los que el empleo aumenta figuran la administración pública, la salud, la asistencia social y la construcción. En cambio, hubo pérdidas de puestos de trabajo en el transporte.
En 2023, aunque sectores como la manufactura y la vivienda se vieron duramente afectados por el aumento de las tasas de interés, un mercado laboral resiliente ayudó a respaldar el consumo y la economía en general.
Desempleo y tasas de interés
¿Ha pasado lo peor y vamos hacia una recuperación franca y avanzada, con bajas en tasas de interés? Esa es la pregunta de fondo que sobresale con los más recientes datos sobre empleo en Estados Unidos.
Las cifras de diciembre coronan un año en el que el mercado laboral se moderó desde su vertiginosa recuperación pospandemia sin caer en la recesión que se pronosticó ampliamente a principios de 2023. A pesar de que las tasas de interés de la Fed se encuentran en su nivel más alto en dos décadas, un mercado laboral resiliente ha impulsado un gasto de los consumidores estable y un crecimiento económico saludable incluso cuando la inflación se ha desacelerado.
Después del informe de empleo, los operadores redujeron las apuestas por un recorte de tasas de la Fed en marzo a aproximadamente 50-50, mientras que los rendimientos de los bonos del Tesoro subieron y los futuros de las acciones estadounidenses cayeron.
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Es probable que la demanda de trabajadores y la voluntad de los empleadores de aumentar los salarios refuercen la decisión de las autoridades de la Fed de mantener las tasas elevadas hasta que vean más evidencia de que los aumentos de precios se están enfriando en toda la economía.
La tasa de participación —la proporción de la población que está trabajando o buscando trabajo— cayó 0,3 puntos porcentuales hasta el 62,5 %, la mayor baja mensual en casi tres años. La disminución se concentró entre las cohortes más jóvenes y mayores. Para el grupo entre 25-54 años, la participación bajó 0,1 puntos.
El crecimiento sostenido del empleo y un mayor enfriamiento de la inflación reforzarán las perspectivas de que las autoridades de la Fed puedan lograr un aterrizaje suave para la economía.
Los banqueros centrales están prestando mucha atención a cómo la dinámica de la oferta y la demanda laboral está impactando los aumentos salariales. El informe del viernes mostró que los ingresos medios por hora aumentaron un 4,1 % respecto de diciembre de 2022. Los ingresos de los empleados no supervisores, que constituyen la mayoría de los trabajadores, aumentaron un 0,3 % frente a noviembre y un 4,3 % frente al año anterior.
El aterrizaje suave
Aunque varios ven como improbable que la Fed baje sus tasas mientras el mercado laboral siga mostrando resistencia y el consumo se mantenga alto, la probabilidad de una recesión parece cosa del pasado. Al menos esa es la perspectiva que tiene Janet Yellen, secretaria del Tesoro de EE.UU.
Yellen declaró el viernes que la economía del país había logrado un esperado aterrizaje suave, un evento históricamente inusual en el que el Gobierno consigue controlar la alta inflación sin perjudicar significativamente el mercado laboral.
“Lo que estamos viendo ahora creo que podemos describirlo como un aterrizaje suave, y tengo la esperanza de que continúe”, dijo la secretaria el viernes en una entrevista con CNN.
Yellen se centró en los datos salariales más recientes, que mostraron que las ganancias promedio por hora se elevaron un 4,1 % en el año hasta diciembre. Los economistas proyectan que la inflación al consumidor para el año se ubicará en un 3,2 %, lo que significaría que los salarios superaron el crecimiento de los precios en 2023.
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“Ahora los aumentos salariales superan a las alzas de precios”, afirmó. “Los trabajadores estadounidenses están progresando y el avance para las familias de ingresos medios es muy notable”.
Yellen declinó comentar lo que piensa que debería hacer la Fed, pero dijo que el banco central había manejado bien la política monetaria.
“El camino que han seguido el mercado laboral, la economía y la inflación sugiere que han tomado una serie de buenas decisiones”, señaló Yellen.
Durante dos años, la titular del Tesoro rechazó las proyecciones más negativas para EE.UU., incluso pese a que el banco central implementó una agresiva campaña de alzas de tasas durante gran parte de 2022 y 2023. Aunque nunca descartó por completo una recesión, dijo en reiteradas ocasiones que veía un “camino” a un llamado aterrizaje suave.
En las últimas semanas, Yellen ha estado dando algo así como una “vuelta olímpica”: en diciembre dijo que los economistas que predijeron una recesión ahora estaban “comiéndose sus palabras”, y reiteró su crítica el viernes.
“Ha habido mucho pesimismo en torno a la economía que realmente ha demostrado ser injustificado”, indicó. “Hace un año, la mayoría de los pronosticadores creían que caeríamos en una recesión. Obviamente eso no ha sucedido”.
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