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Si consideramos al Mundial como el plato fuerte, los partidos de este martes serían el aperitivo de esa fiesta en la que ya casi están todos los invitados. Solo faltan seis nombres para completar el grupo de 48 selecciones que competirán en Estados Unidos, México y Canadá 2026. En juego están los últimos boletos del evento deportivo más importante del planeta.
El repechaje aparece como esa última puerta abierta antes de cerrar el salón. Seis llaves, seis finales. Cuatro pertenecen al camino europeo y dos son intercontinentales. Las primeras se disputan en el Viejo Continente, las otra, en México. No hay margen para corregir. El que gana se sienta en la mesa, el que pierde verá la fiesta por televisión.
La Copa del Mundo ya se siente cerca. El pitazo inicial será el 11 de junio en el estadio Azteca de Ciudad de México, donde los locales debutarán con Sudáfrica. Solo faltan 72 días para una edición histórica, con más participantes y bastantes más partidos (104).
Los choques europeos
La llave A del repechaje europeo se juega en Zenica, donde Bosnia-Herzegovina recibe a Italia en el estadio Bilino Polje. Es el duelo más esperado por el peso histórico de la Azzurra, tetracampeona del mundo, que no disputa un Mundial desde 2014. Los italianos, dirigidos por Gennaro Gattuso, son notables favoritos y vienen de eliminar a Irlanda del Norte con Sandro Tonali como figura. Los bosnios, en cambio, vienen impulsados por su golpe de autoridad en Gales, donde el eterno Edin Dzeko marcó el empate y luego resistieron en penaltis. El ganador irá al Grupo B con Canadá, Catar y Suiza.
En Estocolmo, Suecia y Polonia se cruzan en la llave B del repechaje europeo en el Friends Arena, con un duelo de artilleros como gran atractivo. Viktor Gyökeres y Robert Lewandowski, de generaciones distintas pero con un mismo olfato. Además hay sabor a revancha, pues hace cuatro años estas dos selecciones se enfrentaron en la repesca. Los nórdicos buscan volver al Mundial tras ausentarse de Catar 2022 y viene impulsados por el triplete de Gyökeres contra Ucrania, que no pudo ser local por la guerra. Los polacos, en cambio, no faltan desde Brasil 2014. El vencedor irá al Grupo F con Países Bajos, Japón y Túnez.
La llave C se juega en Pristina con un peso emocional especial. Kosovo recibe a Turquía en el Stadiumi Fadil Vokrri con la ilusión de clasificar por primera vez a un Mundial como nación independiente. Para un país joven y de reconocimiento limitado, sería una victoria simbólica y deportiva. Los kosovares vienen de un 4-3 épico con Eslovaquia, tienen un plantel que sueña con ser otra de esas historias en las que David le gana a Goliat. Turquía, favorita, confía en una nueva generación liderada por Arda Güler y Kenan Yildiz para ponerle fin a una racha de 24 años sin jugar la máxima cita. El ganador irá al Grupo D con Estados Unidos, Australia y Paraguay.
En Praga se juega la llave D entre República Checa y Dinamarca. Los checos ya demostraron que no se rinden, pues en semifinales empataron un partido que perdían 0-2 con Irlanda y luego sellaron su paso en los penaltis. La tierra de jugadores que marcaron época como Pavel Nedved y Petr Cech apunta a volver a la máxima cita 20 años después de su última participación. Los daneses, por su parte, llegaron con autoridad tras golear 4-0 a Macedonia del Norte en Copenhague. Su equipo mezcla talento y experiencia. Christian Eriksen, el hombre que volvió de la muerte en pleno partido para seguir jugando, es todavía el líder emocional de un seleccionado que apunta a su tercera participación mundialista al hilo. El ganador irá al Grupo A junto a México, Sudáfrica y Corea del Sur.
Llaves intercontinentales
En Guadalajara se juega el repechaje intercontinental entre República Democrática del Congo y Jamaica en el estadio Akron. Será de especial atractivo para los hinchas de la selección de Colombia, pues el ganador de este duelo irá al Grupo K, en el que además de la tricolor dirán presentes Portugal y Uzbekistán.
Para ambos sería apenas su segunda participación mundialista. RD Congo jugó en 1974 como Zaire y dejó una campaña amarga: tres derrotas, 14 goles recibidos y ninguno a favor. Jamaica estuvo en Francia 1998 con un balance más digno, de una victoria y dos caídas.
Sin embargo, este Congo llega renovado, con futbolistas en las grandes ligas de Europa. Cédric Bakambu lidera el ataque junto a Yoane Wissa, mientras Aaron Wan-Bissaka destaca tras elegir a los africanos luego de jugar en juveniles con Inglaterra. Jamaica cuenta con Leon Bailey y Bobby De Cordova-Reid, reservados en el duelo del pasado jueves contra la débil Nueva Caledonia.
La última llave, en Monterrey, es la más interesante para Sudamérica. Bolivia, tras dejar a Surinam en el camino, sueña con regresar a la Copa del Mundo tras 32 años de ausencia y para lograrlo tendrá que imponerse a Irak. La última participación de La Verde fue en Estados Unidos 1994. En total solo ha jugado tres Mundiales: 1930, 1950 y 1994.
Irak también carga con una espera larga. Solo ha disputado un Mundial, casualmente otro que se jugó en México, el de 1986. Desde entonces han pasado 40 años. El ganador de esta llave no tendrá premio fácil, pues caerá en el Grupo I junto a Francia, Noruega y Senegal, uno de los sectores más exigentes del torneo. Pero en este punto del camino, clasificar es la victoria principal. Ya después se verá si alcanza para competir o solo para estar.
Cuando termine la noche, la Copa Mundial de Estados Unidos, México y Canadá 2026 quedará completo. Seis selecciones más entrarán a la lista de invitados y la fiesta quedará lista para empezar.
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