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Antes que ser presidente de Santa Fe, Eduardo Méndez es hincha del equipo cardenal. La primera vez que llegó a la dirigencia del león fue en 2003, cuando el equipo atravesaba una delicada crisis deportiva y económica. Méndez estuvo a la cabeza del club cuatro años y en 2007 dejó el cargo.
Sin embargo, siguió ligado a la institución. Vivió desde la distancia la época más gloriosa del club, mientras solucionada su situación judicial en los Estados Unidos, en donde cumplió una condena por obstrucción a la justicia.
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Regresó al fútbol para hacerse cargo de Unión Magdalena y devolverlo a la primera división. Y en 2019 volvió a Santa Fe, en donde se encontró con un escenario parecido al de 16 años atrás. Con la misión de llevar a la institución nuevamente a la gloria, organizó un proyecto en el que el hombre de confianza fue el técnico Hárold Rivera, quien llevó al cuadro cardenal a la final de Liga BetPlay en 2020, en la que cayó frente a América.
Esa derrota significó la posterior salida del entrenador y el inicio de dos temporadas de malos resultados. El semestre pasado, cuando el club parecía recuperar su ADN de la mano del uruguayo Alfredo Arias, una oferta de Peñarol sedujo al estratega, quien dejó vacío el banquillo cardenal.
Méndez recurrió nuevamente a Rivera. En medio de un arranque con turbulencia este 2023, la clasificación a la fase de grupos de la Copa Sudamericana, con una dramática victoria sobre Águilas Doradas, sirvió para que el conjunto bogotano tomara un segundo aire de cara a sus objetivos de la temporada.
El Espectador conversó con el directivo sobre la actualidad cardenal y las críticas que le hace un sector de la afición.
Para 2023 Santa Fe trajo a Hugo Rodallega, Fabián Sambueza y la vuelta de Juan Daniel Roa, ¿cuál ha sido el balance desde su llegada?
La traída de ellos se hizo con el argumento de que sirvieran de soporte a nuestras fuerzas básicas, que es a lo que hoy en día estamos apostando. Creemos que el fútbol moderno necesita otras dinámicas y la juventud es la que debe aprender de los mejores. Ellos van a ser una ayuda interesante. Creo que a medida que va pasando el tiempo vemos que se está obteniendo un buen resultado.
Aunque Roa y Rodallega no han logrado la titularidad sabemos que su aporte por ahora es que son ejemplo y motivación para nuestras fuerzas básicas. Sabemos que a medida que vayan pasando los días también nos van a dar futbolísticamente.
El equipo ha sumado seis puntos de 18 posibles en la Liga, ¿cree que está en crisis? ¿O simplemente es un estancamiento temporal?
Es un inicio normal y si uno hace un estudio de todos estos torneos cortos que se juegan acá, la disputa por uno o dos puntos se hace determinante para los campeonatos. Por supuesto no es bueno empezar sumando poco, pero si ganamos el partido que tenemos aplazado todo mejorará. Y, sinceramente, estamos muy cerca de tener el rendimiento que se requiere para comenzar a ganar.
Kevin Mantilla, de 19 años, ha logrado la titularidad y tuvo un notable desempeño en el Suramericano Sub-20, ¿hay alguna oferta seria por el defensa?
Nosotros somos como una novia pretendida. Con Mantilla no hemos podido concretar ninguna conversación, pero ya hay muchas que se han venido adelantando tanto con equipos suramericanos como de Europa y de la MLS en Estados Unidos. A pesar de los problemas económicos hemos salido adelante, siempre teniendo la prudencia para lograr lo mejor. En esa negociación y en otras que puedan llegar, porque también han llamado a preguntar por otros jugadores. Le apostamos a Jhojan Torres y también tenemos otro joven, David Esteban Ramírez Pïsciotti, de quien estamos seguros de que más adelante va a salir.
El triunfo de la semana pasada en la Sudamericana evitó la salida de la dirección técnica de Hárold Rivera. ¿Fue una decisión acertada haberlo traído de vuelta?
Yo, como hincha, no lo hubiera traído. Sin embargo, como soy el presidente tengo que manejar la institución con la cabeza, con la razón, no con el corazón. Tenía que ser responsable con las finanzas del club. Analizando la actuación anterior de Hárold Rivera, y hablando con el profesor Alfredo Arias, pensamos que él era la persona adecuada para que volviera a la institución.
Hablamos con Hárold, se acomodó a nuestras condiciones y seguimos apostando por él. No he hablado con ningún técnico porque sabemos que él va a sacar adelante a Santa Fe.
Tras ocho años Leandro Castellanos dejó Santa Fe. ¿Ahora quién se encargará de liderar al grupo?
Desde el semestre pasado José Silva demostró que podía ser titular. Sin embargo, hablando con él, los preparadores de arqueros que tenemos en la institución, y con el mismo Leandro, concluimos que no solo Silva, sino Ómar Rodríguez y Juan Espitia reúnen las condiciones para estar bajo las responsabilidades. En lo que respecta a la capitanía, varios jugadores han tenido la banda y algunos me han buscado para hablar sobre diferentes temas del grupo. Quienes han tomado la vocería son Christian Marrugo, Wilson Morelo e incluso el mismo Rodallega. Son personas que hablan dentro del equipo y por el grupo.
El equipo femenino de Santa Fe ha sido uno de los mejores en la corta historia del torneo, ¿cómo se han preparado las leonas para 2023?
Para este semestre se hicieron 13 contrataciones y cuando se contactó con Ómar Ramírez, el técnico, se le advirtió que este equipo está acostumbrado a ganar. Los trabajos se han hecho, la tarea pendiente es el título y sabemos que lo vamos a lograr. Ya tenemos dos títulos y una final, la idea es seguir por la misma senda.
Soy partidario de que el fútbol femenino debe seguir creciendo, pero debe crecer en orden. Por eso la propuesta de Santa Fe es que no hay que salir a correr a hacer campeonatos. La calidad es lo más importante y así se irá haciendo la competencia. Dándole la oportunidad y respetando a la mujer, haciendo buenos contratos y buenos torneos.
Por eso hicimos la propuesta al Ministerio del Deporte y también lo hemos comentado en el Ministerio del Trabajo, que esto se debe ir creciendo año tras año. Hoy con un torneo de seis meses, mañana con un torneo de ocho y después de 10, y lograr que vaya creciendo. Así podemos ir promocionando, consiguiendo los recursos y llegando a hacer una liga digna, como se merecen nuestras jugadoras colombianas.
Últimamente ha aumentado la hinchada que opta por ir al estadio en vez de ver el partido en casa. ¿Han hecho algún tipo de cambios para que los precios de las entradas sean más asequibles?
La gente paga $200.000 por un concierto en un día, aquí es un abono. Se comienzan a vender los abonos para los partidos de Copa Sudamericana, se están dando beneficios a los que han creído. Además, la boleta no es la más cara del mundo. Aquellos que se abonaron en diciembre tienen el beneficio de pagar el valor con descuento.
La semana pasada la Dimayor realizó una asamblea para discutir el sistema de descenso, pero no se consiguieron los votos para cambiarlo. ¿Considera justo el sistema porcentual que se viene manejando?
Hay muchos factores que hay que analizar. El primero es la clase de torneos que se hacen, tenemos cortos y largos. Lo que siempre he visto es que tanto en la Liga como en la Copa Colombia se debe ir mejorando para que aquellos equipos que lleguen lo hagan en unas condiciones buenas y puedan permanecer y ser excelentes competidores. No es solo tomar una decisión de ascenso y descenso, sino analizar todo esto.
Económicamente nos dan una buena ayuda a todos los equipos. Entonces, por eso tomar esa decisión es difícil. Hay unos que hablan que los equipos con más afición, con más títulos, con más hinchada, y a estos les favorece el promedio. Por eso sería muy difícil que los equipos mal llamados grandes lleguen a descender.
Con todas las críticas que se reciben en un cargo como el suyo, con el estrés que se maneja ¿por qué decidió volver en 2019?
Soy santafereño, casi fanático. Y creo que todo hincha algún día ha pensado en llegar a ser presidente de la institución. Me enteré de la crisis que estaba viviendo el equipo y me consideraba capaz de sacarlo de esa situación, porque así sucedió entre 2003 y 2007. ¿El club estaba quebrado? Totalmente. Con base en el trabajo serio y responsable lo sacamos adelante.
En el año 2019 encontramos una situación similar o peor a lo que estaba hace 20 años. Sabemos que podemos salir adelante dejando unas bases sólidas para que la institución no vuelva a pasar por lo que hoy está pasando.
¿De dónde se saca esa energía para aguantar todo eso? ¿Hasta cuándo siente que va a poder manejarlo?
Manejar esto es duro, pero cuando uno ama a un equipo puede lograrlo. Cuando se llega a un cargo de estos se debe estar preparado para lo bueno y para lo malo. Por eso puse y he puesto un ejemplo muy reciente: el día que jugamos contra Millonarios íbamos perdiendo 2-0. Todo el mundo miraba hacia el palco y trataba mal al suscrito. Era lo peor de lo peor. Pero en 10 minutos cambió el resultado y no volvieron a mirar, se concentraron en el partido otra vez.
Ese es el fútbol. Un día lo van a alabar, lo van a felicitar por los logros, y al otro a decirle que está equivocado. Por eso hay que prepararse para todo: para insultos, maltrato. Algunas veces no van a ver nada bueno, eso es para lo que hay que estar más preparado. Aquí había líderes que antes manejaban la institución, que pertenecían a ella, y hoy son los que lideran la oposición. Me siento tranquilo porque sé que se acabó el beneficio de ellos. Ahora éste va para la institución y cada día se va a ver mejor.
¿Cuál ha sido el momento más satisfactorio que le ha dado Santa Fe?
Me siento satisfecho desde el momento que fui nombrado presidente. Internamente me siento satisfecho por el día a día. ¿Por qué? Porque es que estamos sacando a la institución adelante. Voy a estar en Santa Fe hasta el día que vea que estoy agotado. Cuando la salud no me lo permita. Cuando sienta que mi estado perjudica al club, seré el primero en buscar mi relevo, pero mientras tenga la capacidad, los conocimientos y la experiencia voy a permanecer.
¿Cuál es el siguiente reto para Santa Fe?
Nuestro próximo partido es contra América, que siempre es importante por el nombre de los equipos. Los muchachos llegaron de la victoria de la Copa Sudamericana con la moral en alto. Ellos ya están acostumbrados a estas peleas con los grandes, son las que los vuelven más fuertes. Sin embargo, los jugadores no dejan de tener mucha responsabilidad y cargas.
A veces están tensionados, preocupados y de pronto la cabeza no la tienen en la cancha, y por eso creo que es muy importante apoyar, respaldar y motivar al jugador para que tenga más tranquilidad en su funcionamiento. Ganando, si Dios lo permite, se liberarán de esa carga y de ese peso que todos ponemos sobre ellos. Si se liberan, tenga por seguro que los resultados se comenzarán a ver.
