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Seguramente ha visto que en el último mes se ha popularizado una serie llamada The Last of Us, en la que una infección masiva por un hongo podría llevar al colapso a una población. Bueno, esto no solo ocurre en la ciencia ficción. Hace varios años se presentó la quitridiomicosis, una enfermedad causada por el hongo patógeno Batrachochytrium dendrobatidis que afecta la piel de los anfibios y puede provocar su muerte. (Lea: La lista de especies en peligro de extinción podría ser más larga de lo que se cree)
Esta enfermedad ha sido la peor que se han registrado en los vertebrados en la historia, pues provocó que el 41% de los anfibios del mundo se encuentren en la actualidad en peligro de extinción. Sin embargo, no todo parecía espeluznante en esta historia, ya que, al parecer, las especies que vivían en África parecían haberse salvado.
Para ver si realmente se habían salvado los anfibios de África de esta enfermedad, un grupo de investigadores se dio a la tarea de rastrear la presencia de este hongo en el territorio. Los resultados fueron publicados en Frontiers in Conservation Science.
Vance Vredenburg, doctor, profesor de la Universidad Estatal de San Francisco y el Museo de Zoología de Vertebrados de la Universidad de California, aseguró que “mostramos que este hongo se ha vuelto más frecuente y generalizado en todo el continente africano desde el año 2000″.
De acuerdo con Vredenburg, el rápido incremento de las infecciones provocadas por este hongo puede indicar que la disminución y la extinción de anfibios provocadas por enfermedades ya pueden estar ocurriendo en África sin que nadie lo sepa.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores realizaron por primera vez pruebas PCR cuantitativa en tiempo real con el objetivo de determinar si 2972 ejemplares que estaban en el museo se habían infectado con alguna cepa conocida de este hongo. (Puede leer: Hongo letal para anfibios también habría contribuido a aumentar casos de malaria)
Los ejemplares fueron recolectados en Camerún, Etiopía, Kenia, Lesotho, Tanzania y Uganda entre 1908 y 2013 y fueron resguardados en la Academia de Ciencias de California, en el Museo de Zoología de Vertebrados en Berkeley y en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard.
Además de estas muestras, recolectaron piel de 1651 anfibios vivos capturados entre 2011 y 2013 en Burundi, Guinea Ecuatorial, Camerún y la República Democrática del Congo. Y, por último, los investigadores revisaron la literatura científica entre 1852 y 2017. “En total, el estudio analizó patrones de presencia de patógenos en más de 16.900 anfibios”, se lee en el documento.
Tras varios análisis, los científicos encontraron que los primeros anfibios que resultaron positivos para este hongo fueron en 1933 en Camerún. “La prevalencia de la infección en África en su conjunto se mantuvo por debajo del 5 % por cada década entre 1930 y 2000. Pero ese mismo año, la prevalencia de la infección saltó repentinamente al 17,2 % y aumentó aún más al 21,6 % durante la década de 2010″, advierten los investigadores.
De acuerdo con los investigadores, desde el año 2000 se ha registrado un incremento en la prevalencia de este hongo, que pasó por alto durante muchos años y por lo cual no se establecieron las medidas de contingencia necesarias. “Esto representa una nueva amenaza para los anfibios en toda África. Las regiones de mayor riesgo son África oriental, central y occidental”, comenta Vredenburg. (Le puede interesar: La gigantesca rana hallada en Australia que podría ser la más grande del mundo)
No está claro el porqué se registró este aumento en los contagios por hongos. Una de las hipótesis que plantean es que el estrés inducido por el cambio climático pudo haber influido en que los anfibios sean más susceptibles a los patógenos. Por eso, recomiendan, “que lo primero que se debe hacer es averiguar si los anfibios en las áreas que identificamos como de alta prevalencia de Bd están experimentando epizootias. Lo que necesitamos es una imagen dinámica de la interacción patógeno-huésped”.
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