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Entre 2013 y 2016 se presentó una ola de calor en las aguas superficiales en el noreste del Pacífico, que se conoció como “The Blob” (La Mancha en español). Las consecuencias de este fenómeno fueron devastadoras. Por ejemplo, provocó que miles de leones marinos que iban en busca de alimento aparecieran varados en las costas y que algunas especies de ballenas quedaran atrapadas en redes de pesca o aparecieran muertas en la orilla. (Lea: El océano Ártico se estaría calentando más rápido de lo previsto)
A partir de esta ola de calor, los científicos comenzaron a recopilar varias pistas que los llevaran a entender por qué se estaba presentando un calentamiento extremo en las aguas superficiales del océano. Los científicos de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés) han sido uno de ellos. En su más reciente estudio mostró que las olas de calor marinas también ocurren en las profundidades del agua.
En los resultados, publicados en la revista Nature Communications, los investigadores explican que para llegar a esta conclusión combinaron las observaciones y los modelos informáticos, con el objetivo de generar la primera evaluación amplia de las olas de calor marinas. Lo hicieron con las aguas de la plataforma continental que rodean a América del Norte.
Dillon Amaya, científico, investigador del Laboratorio de Ciencias Físicas de la NOAA y autor principal de esta reciente investigación, en un comunicado explica que desde la última década, los científicos han investigado este fenómeno. Sin embargo, añade, se han centrado únicamente en la superficie del mar.
Por eso, dice Amaya, “esta es la primera vez que hemos podido sumergirnos realmente mucho más profundo y evaluar cómo se desarrollan estos eventos extremos de calor a lo largo de los fondos marinos poco profundos”.
Los investigadores explican que estas olas de calor son tan mortales para los ecosistemas marinos, porque impactan dramáticamente en su salud, interrumpiendo la productividad y distribución de organismos tan pequeños como el plancton y tan grandes como las ballenas. (Puede leer: Hay más de 170 billones de partículas de plástico en los océanos)
Esta es la principal razón por la cual en la última década los científicos se han centrado en estudiar, rastrear y predecir el momento exacto en el que suceden estos fenómenos. Además, de conocer cuál será su intensidad o duración y así buscar estrategias de prevención para salvaguardar los ecosistemas marinos.
En esta investigación, en particular, los científicos se centraron en las temperaturas extremas en la superficie del océano, las cuales fueron tomadas por satélites, barcos y boyas. “Estas también pueden ser indicadores de muchas características físicas y bioquímicas del océano”, anota Amaya.
“Encontramos que en las plataformas continentales alrededor de América del Norte, las olas de calor marinas en el fondo tienden a persistir por más tiempo que sus contrapartes superficiales y pueden tener señales de calentamiento más grandes que las aguas superficiales suprayacentes”, dicen los científicos en el documento.
Además, anotan, las olas de calor marinas en el fondo y en la superficie pueden ocurrir simultáneamente en el mismo lugar, “especialmente en regiones menos profundas donde las aguas superficiales y del fondo se mezclan”.
Los investigadores aclaran que en la última década las olas de calor marinas se han vuelto 50% más frecuentes, principalmente, porque cerca del 90% del exceso de calor del calentamiento global ha sido absorbido por el océano, que se ha calentado alrededor de 1,5 °Celsius en el último siglo.
Según dicen, será importante seguir haciendo un monitoreo constante en la plataforma continental e impulsar nuevas capacidades en tiempo real para alertar a los administradores de recursos marinos sobre las condiciones del calentamiento del fondo. (Le puede interesar: Al pensar en su transición energética, Colombia debería mirar a sus mares)
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