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Los cuatro semifinalistas de la Copa Libertadores 2024 se definen esta noche. Entre ellos ya se confirmó la presencia de un cuadro que nunca ganó este certamen, pero llega como uno de los más sólidos: Botafogo. El club brasileño, con sede en Río de Janeiro, ganó su grupo y dejó en el camino a pesos pesados como Palmeiras (octavos) y São Paulo (cuartos). En la pelea por acceder a la final en Buenos Aires se las verá con el ganador de la llave entre Peñarol y Flamengo.
Botafogo era un equipo que en la última década estaba más acostumbrado a luchar en el Brasileirao por no descender que a disputar trofeos internacionales. A la fecha, sus únicas conquistas han sido locales, con dos títulos en la Liga de Brasil —el más reciente en 1995— y 21 del Campeonato Carioca (torneo estatal de Río de Janeiro).
Aunque son uno de los clubes más tradicionales del fútbol brasileño —cumplieron 120 el mes pasado—, no han sido protagonistas históricamente. Entre los equipos grandes de su ciudad son el cuarto más ganador, por detrás de Flamengo, Fluminense y Vasco da Gama, todos campeones continentales en algún momento de su historia.
El punto de inflexión
La ambición de Botafogo cambió en 2022, con la llegada de su actual propietario, el empresario estadounidense John Textor, quien adquirió el 90 % del equipo. Ese mismo año también compró el 80 % de las acciones del Olympique de Lyon, uno de los clubes más importantes del fútbol francés. Pero ahí no termina su influencia en el balompié mundial. Textor, de 58 años, es además condueño del Crystal Palace, de la Premier League inglesa, con un 40 % de participación y también le pertenece un 80 % del Molenbeek belga. Todas sus propiedades futbolísticas están a nombre de su empresa Eagle Football Holdings.
Antes de invertir y tomar tajadas en equipos de fútbol, el empresario estadounidense ya estaba involucrado con el mundo de las transmisiones deportivas a través de FuboTV, empresa que presidió hasta 2020. De hecho, fue en las industrias audiovisuales donde se dio a conocer. Una de sus empresas más destacadas es Digital Domain (que compró en 2006), una compañía de efectos especiales ganadora de varios Premios Óscar.
El cambio para Botafogo tras el empujón económico de Textor fue relativamente rápido. En 2022, su primera temporada tras regresar de la Serie B fue irregular y concluyó con el club en el puesto 11. Al principio las decisiones de Textor fueron cuestionadas, entre ellas la de venderle a Jeffinho, una de las promesas del equipo, a otra de sus empresas, el Lyon.
La temporada 2023, que pudo ser consagratoria para su proyecto, terminó mal. El equipo arrancó muy bien y lideró la tabla del Brasileirao durante varias jornadas, llegó a tener una ventaja de 13 puntos sobre el segundo, pero todo se desplomó cuando el portugués Luis Castro, su entrenador de entonces, decidió irse al fútbol de Arabia Saudita en la mitad de la competición. Bruno Lage, su remplazo, tuvo malos resultados y fue cesado a los tres meses. Lucio Flavio, DT del filial, asumió las riendas, pero tampoco pudo reponer el rumbo y el albinegro carioca finalizó quinto.
¿El año soñado: 2024?
Botafogo rompió el mercado esta temporada. Primero pagó 16 millones de euros al Real Betis (España) para hacerse con los servicios de Luiz Henrique. Ahí no terminó la inversión, porque el club carioca también pagó 2,45 millones de euros por el internacional venezolano Jefferson Savarino y una cifra parecida por el mediocampista Gregore, que venía de jugar con Lionel Messi en el Inter Miami. También llegó el angoleño Bastos, libre, procedente de la Lazio italiana.
El elegido para dirigirlos fue el portugués Artur Jorge, que tenía contrato vigente con el Braga de su país, por lo que Textor tuvo que pagar una cifra no especificada para firmarlo. A mitad de año la apuesta económica se intensificó y llegaron más nombres con experiencia europea, entre ellos, Matheus Martins, del Udinese italiano, por 10 millones de euros, y Vitinho, desde el Burnley inglés, en una operación que rondó los 8 millones de euros.
La cereza del pastel fue la incorporación del argentino Thiago Almada. El volante, campeón del mundo en Catar 2022 —apenas jugó seis minutos en ese torneo—, fue anunciado por Textor desde su mansión en Las Bahamas. “Considerando el momento de la temporada y la Copa Libertadores, queremos que venga y compita con Botafogo para ayudarnos a ganar títulos antes de ir a Europa. El contrato lo proyecta para estar en Francia en enero”, aseguró el empresario. Su próximo destino sería el Lyon.
También llegaron Alex Telles —de paso por Sevilla y Manchester United— y Allan —compañero de James Rodríguez en Everton—, entre otros. Los fichajes tuvieron química y, por lo pronto, el proyecto ha sido exitoso y se ilusiona con una temporada histórica. Botafogo lidera el Brasileirao y se metió en las semifinales de “La Gloria Eterna” por primera vez desde 1973.
Por nómina y presente deportivo, los cariocas son serios candidatos en esta Copa Libertadores. No obstante, en este torneo nunca es fácil dar pronósticos. En la pelea también están River Plate, que cuenta en su delantera con Miguel Ángel Borja, uno de los dos colombianos que siguen en competencia. El otro es Brahian Palacios, del Atlético Mineiro, que dejó en el camino a Fluminense, vigente campeón de este certamen.
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