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Cada año o cada cierto número de meses, el aumento de casos de dengue en ciudades como Cartagena o Cali se vuelve noticia en Colombia y otras partes del mundo. El dengue, al igual que el zika, chikunguña y la fiebre amarilla, se transmite, mayoritariamente, por medio del mosquito Aedes aegypti.
Aunque los científicos saben, a grandes rasgos, que una subpoblación de A. aegypti se separó de un ancestro que prefería vivir en los bosques y alimentarse de animales, no de personas. Esto sucedió hace unos 500 años y está asociado a la trata transatlántica de esclavos.
La historia general está relativamente clara, pero no se sabía, exactamente, cómo el mosquito evolucionó para picar a la gente o adaptarse a nuevos destinos. En palabras de Noah Rose, biólogo evolutivo de la Universidad de California (UC) en San Diego, no se sabía cuándo, cómo o por qué ocurrió el cambio de la subpoblación de A. aegypti. (También puede leer: Insulina: el generoso “milagro” médico que terminó enriqueciendo a tres farmacéuticas)
Junto con un grupo de investigadores, Rose realizó un análisis genómico para darle una fecha al surgimiento de este subgrupo. El estudio fue publicado hace unos días en la revista eLife.
Esta división, concluyen, se dio hace aproximadamente 5000 años, al final del Periodo Húmedo Africano, “una época en la que el Sáhara se secó y el agua almacenada por los humanos se convirtió en un nicho acuático singularmente estable en el Sahel”, de África Occidental, en la frontera sur del Sáhara.
Investigaciones anteriores ya habían apuntado a que el surgimiento del mosquito que pica a personas tenía que ver con adaptaciones a las largas y calurosas estaciones en esa región de África, donde el agua almacena se convirtió en un lugar de reproducción del mosquito por excelencia. (Le puede interesar: Las relaciones sociales podrían afectar el estado de salud de los adultos mayores)
El equipo de investigación de Rosa ya había encontrado hace un par de años que los mosquitos que aparentemente tenían mayor preferencia por los olores humanos estaban agrupados en comunidades áridas y urbanas del Sahel, lo que sugiere que los primeros mosquitos centrados en el ser humano probablemente evolucionaron allí. Concluyeron también que las poblaciones urbanas de mosquitos se sentían más atraídas por las personas que las poblaciones rurales cercanas, independientemente del clima que se presentara en los lugares.
Para el análisis más reciente, los investigadores emplearon una técnica computacional que usualmente se utiliza para reconstruir las migraciones humanas a partir de sus genomas. Compararon genomas de mosquitos recogidos en África y Brasil. Como explica el portal especializado Science, “cuando dos poblaciones biológicas se separan y ya no pueden cruzarse, sus genomas divergen cada vez más con el tiempo. Las mutaciones acumuladas sirven de reloj que, si se calibra con fechas conocidas, puede rebobinarse para precisar las fechas de las divergencias”.
Al analizar los genomas de África y Brasil, los investigadores determinaron que hubo dos migraciones “intensas” de los mosquitos; una entre África y América, y otra anterior en la que todas las poblaciones de A. aegypti divergieron por primera vez. El momento en que esta sucedió era el que le interesaba a los científicos.
Para resolver la pregunta de cuándo tuvo lugar esta división más temprana, los investigadores incorporaron datos sobre la trata de esclavos. Se cree que el pico de la migración transatlántica de mosquitos también coincidió con el apogeo de la trata transatlántica de esclavos. (Puede leer: Crearon una tabla periódica ‘musical’. ¿Cómo suena?)
Mientras que se transportaban a miles de personas en barcos, los mosquitos de A. aegypti ponían sus huevos en barriles de agua y se alimentaban de la gente a bordo. Este punto álgido de migración de mosquitos fue hacia el año 1800.
Rose utilizó ese año para calibrar la fecha de la primera migración, cuando todos los insectos A. aegypti se dividieron por primera vez en los tipos que habitan en los bosques y en las ciudades. El investigador explicó al portal Science que esta primera divergencia encaja también con lo que estaba sucediendo climáticamente en esa región.
Hace 5.000 años, el clima seco estaba transformando o el Sáhara de pradera en desierto. Esto hizo también que empezara a escasear el agua, por lo que, probablemente, un subgrupo de mosquitos logró adaptarse a poner sus huevos en otros lugares con agua, como recipientes o barriles de comunidades situadas a lo largo de la orilla del desierto. La adaptación hizo que los mosquitos pasaran de alimentarse esporádicamente de cualquier animal de su entorno a los humanos, una fuente de alimento mucho más abundante en lugares específicos.
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