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El cáncer es una de las principales causas de mortalidad en América. En 2020, por ejemplo, provocó la muerte de 1,4 millones de personas. Si bien el panorama es alarmante, las proyecciones no muestran una mejoría pronto, pues de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), los casos de esta enfermedad aumentarían de cuatro millones en 2020, a seis millones en 2040.
En los hombres, el cáncer más frecuente es el de pulmón, pues el 11,7 % de los casos diagnosticados corresponde a este tipo, mientras que en las mujeres es el segundo más común, después del cáncer de mama. A esto se suma que esta clase de cáncer es el que mayor tasa de mortalidad tiene, 20,6 %. (Lea: Estarían aumentando emisiones globales de químicos que destruyen la capa de ozono)
Una nueva investigación del Instituto Francis Crick de Londres, publicada este miércoles en la revista Nature, muestra que las personas que están más expuestas a la contaminación del aire, especialmente, a las partículas de 2,5 micras (PM 2.5), que pueden incluir sustancias químicas orgánicas, polvo, hollín y metales, tienen más probabilidades de contraer cáncer de pulmón.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores estudiaron la incidencia de esta enfermedad en 33.000 personas, no fumadores, de Reino Unido, Canadá, Corea del Sur y Taiwán, quienes tienen algún tipo de mutación en el gen EGFR, un gen que produce una proteína llamada receptor del factor de crecimiento epidérmico, esta participa en la multiplicación y supervivencia de las células. Cuando hay cambios tanto en el gen como en la proteína, las células cancerosas se multipliquen y se expanden por el cuerpo. (Lea también: Caldas también declara calamidad pública ante actividad del volcán nevado del Ruiz)
“Lo que demuestra este estudio es que, si tienes dos pulmones, tienes riesgo de sufrir cáncer de pulmón, aunque no fumes y lleves un estilo de vida adecuado, porque no puedes escapar de la contaminación. Y lo más importante es que los factores de riesgo se suman, como por ejemplo fumar y vivir en una gran ciudad con mucha contaminación”, explica Laura Mezquita, portavoz de la Sociedad Española de Oncología Médica, a El País.
Hasta ahora se creía que los agentes cancerígenos en el medio ambiente generaban daño en el ADN, y que esta era la causa que promovía el desarrollo de tumores. Sin embargo, la nueva investigación, sostiene que las partículas finas suspendidas en el aire, actúan como promotor del cáncer en personas sanas que, no fuman, o lo han hecho de manera muy esporádica, y que ya portaban mutaciones que predisponen al cáncer de pulmón, como la EGFR.
Los investigadores demostraron en ratones que las partículas provocan una inflamación del sistema respiratorio y que es esta la que desencadena la aparición de los tumores de pulmón en individuos que poseen mutaciones que predisponen al cáncer. (Lea: Van 385 tornados en Estados Unidos en 2023, y se prevén más para esta semana)
“La contaminación del aire mata a ocho millones de personas al año en todo el mundo. Unas 300.000 de ellas mueren de cáncer de pulmón”, explica el oncólogo Charles Swanton, investigador del Instituto Francis Crick de Londres y autor principal del estudio.
Y es que, según el estudio, si una persona dura tres años respirando aire contaminado, la incidencia del cáncer de pulmón en no fumadores es alta. “Es la primera vez que se demuestra que un compuesto carcinogénico puede promover el cáncer sin causar mutaciones. Pensamos que esto es solo el principio. Es muy posible que los otros 19 compuestos carcinogénicos que se han detectado hasta ahora generen tumores por mecanismos similares”, añade Swanton.
Las partículas PM 2,5 penetran mucho en los pulmones, traspasan los bronquiolos y llegan al torrente sanguíneo. Su tamaño es más pequeño el grosor de un cabello. “Estas son derivadas de la combustión de materiales fósiles y tienen una mayor incidencia de cáncer de pulmón, en concreto aquellos mediados por mutaciones en EGFR”, afirma a Science Media Centre España, Víctor Briz, investigador Ramón y Cajal del Centro Nacional de Sanidad Ambiental del Instituto de Salud Carlos III.
“Estos hallazgos dan impulso a las iniciativas de políticas de salud pública para abordar la contaminación del aire y reducir la carga de la enfermedad”, señala el estudio, pues según la OMS, el 12,5% de las muertes en todo el mundo podrían evitarse mejorando la calidad del aire. Si hay niveles más bajos de contaminación ambiental exterior, se reducirán la carga de enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Además, permiten reducir los costos de atención de la salud y la pérdida de productividad de los trabajadores, así como el aumento de la esperanza de vida.
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